晨光艰难地刺穿未央宫高窗上的茜纱，却驱不散殿内凝滞的血腥气。金砖地面水渍未干，宫人跪伏着，用布巾一遍遍擦拭，仍有暗红从砖缝里丝丝缕缕渗出来——昨夜中秋宴上的厮杀，刘瑾党羽的血，没那么容易抹去。
张辰高坐龙椅，冕旒垂下的玉藻遮住了他眼底的戾气，但紧绷的下颌线和攥在鎏金扶手上、指节发白的手，泄露出帝王心头的风暴远未平息。阶下，满朝文武伫立，个个屏息垂首，空气沉重得能拧出水。昨夜宫变，刀光剑影仿佛还在眼前乱晃。
殿门轰然被推开，打破了令人窒息的死寂。羽林卫统领秦山大步入内，一身玄甲沾着晨露与尘土，脸色铁青：“陛下！宫门外…宫门外跪满了江淮来的灾民！黑压压一片，怕是有数千之众！他们…他们捧着血书！”
“血书？” 兵部尚书李积失声，胡子都抖了起来，“昨日宫变方平，今日灾民便聚于宫门？岂有此理！定有刁民煽动！秦将军，还不速速驱散！”
“驱散？” 刑部侍郎陈禹猛地抬头，昨夜他协助清剿叛逆，官袍上还溅着几点暗褐，“李尚书！那是刚从洪水和瘟疫里爬出来的百姓！驱散？您是想让未央宫前再添新魂吗？” 他转向御座，声音带着彻夜未眠的沙哑，“陛下，臣请亲往安抚，查问缘由！”
张辰的目光越过争执的臣子，投向洞开的殿门之外。风送进来隐约的、压抑的呜咽，像受伤野兽的悲鸣，揪扯着人心。他缓缓抬手，止住了朝堂上的喧哗，声音不高，却压住了一切：“宣…灾民代表，携血书，上殿。” 每一个字都像是从牙缝里挤出来的。
沉重的殿门再次开启时，带进一股潮湿的泥土味和绝望的气息。三个身影被羽林卫搀扶着，几乎是拖进来的。当先一位老妇人，枯槁如秋风中最后一片叶子，头发花白散乱，一身补丁摞补丁的麻衣浸透了泥浆，紧紧贴在嶙峋的身躯上。她怀中紧紧抱着一卷粗麻布，那布早已看不出本色，浸满了黄泥、水渍，还有大片大片刺目的、已经氧化发黑的——血！
扑通！老妇人用尽最后一丝力气，重重跪倒在冰冷的金砖上，那卷血布被她颤抖的双手高高举过头顶，嘶哑的哭嚎瞬间撕裂了整个朝堂的死寂：
“陛下——！开恩啊！活不下去了，真的活不下去了啊——！” 这凄厉的喊声，是她，也是殿外数千灾民共同的绝唱。“大水冲垮了房子，冲走了粮种…朝廷发的救命粮…黑心肠的官老爷还要刮一层皮！一碗稀粥里半碗是沙子！瘟疫…死了好多人，埋都埋不过来…陛下！给条活路吧！” 她干裂的嘴唇哆嗦着，浑浊的老泪滚过沟壑纵横的脸颊，滴落在血迹斑斑的万民书上。
一个瘦得脱了形的汉子跪在她旁边，额头死死抵着地面，肩膀剧烈耸动，压抑的哭声闷闷地传出：“地…全淹了…今年颗粒无收…可…可官府的税吏…拿着鞭子…挨家挨户催缴秋税…说…说一个铜板都不能少…陛下！我们拿什么交？拿命吗？” 他猛地抬起头，露出深陷的眼窝里布满的血丝，那是走投无路的疯狂。
整个大殿，只剩下灾民粗重的喘息和压抑的悲泣。那卷浸透苦难与哀求的血书，像一块烧红的烙铁，烫在每一位朝臣的心上，更烫在御座之上张辰的眼底。他看到了那血书上密密麻麻、歪歪扭扭的名字和手印，每一个印记背后，都是一条在死亡线上挣扎的人命！昨夜诛杀叛逆的快意瞬间被这滔天的民瘼冲刷得干干净净，一股混杂着暴怒、痛心与巨大责任感的洪流在他胸中激荡冲撞。
就在这令人窒息的悲恸几乎要压垮所有人的时刻，户部尚书王焕，这个掌管着大夏钱袋子的老臣，一步踏了出来。他须发皆白，脸上还带着昨夜惊魂未定的苍白，但此刻，他挺直了腰板，声音因为激动而尖锐刺耳，每一个字都像淬了冰的钉子，狠狠砸在寂静中：
“陛下！臣知民生疾苦，心如刀绞！然——” 他话锋一转，带着一种近乎悲壮的决绝，“治国非凭妇人之仁！昨夜宫变，逆贼刘瑾虽伏诛，然其党羽散落，各地藩镇仍需震慑！北境慕容燕狼子野心，勾结叛逆，其残部仍在漠北虎视眈眈！边关数十万将士，甲胄在身，刀枪在手，他们守护的是我大夏的国门！粮饷！军械！抚恤！哪一样不要钱？钱从何来？”
他猛地指向那卷血书，手指都在颤抖，仿佛那是洪水猛兽：“减赋？说得轻巧！减江淮三成赋税？陛下！那意味着今年国库将凭空短缺白银一百八十万两！一百八十万两啊！” 他环视噤若寒蝉的群臣，最后目光灼灼地钉在御座之上，“边军无饷，必生动乱！国用不足，何以养官治民？届时烽烟再起，流民遍地，今日跪在这里的数千灾民，明日便是百万饿殍！陛下！此例一开，国本动摇！臣…万死不敢奉诏！请陛下三思！” 说到最后，他竟已是老泪纵横，噗通一声重重跪倒，以头撞地，沉闷的撞击声在殿内回荡。
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