虎思斡耳朵的残阳将王宫染成血色，赵桓指尖抚过龟兹进贡的琉璃屏风。屏风上"西域都护府"五个朱砂大字刚写完最后一笔，墨迹在干燥的空气中迅速龟裂，如同这片渴水的土地。
"陛下，三成将士请愿留守。"萧夜呈上的竹简足有三十斤重，每根简上都刻着姓名与军功。最上方那根简被摩挲得发亮——"神臂弩营都头张嵩，斩首七十四级，愿换疏勒良田二十顷"。
殿角突然传来茶盏碎裂声。户部尚书钱喻义脸色铁青："祖宗之法，边将不得私占..."
"不是私占。"赵桓从案头拿起块铜制印信，印纽是骆驼与海船交错的造型，"西域都护府辖下，战功可换盐引、茶引、商队特许。"他故意顿了顿，"包括丝绸之路上三十六个税卡。"
满朝文武倒吸凉气。这意味着一个普通士兵凭军功就能成为跨国商路的股东！老臣们刚要谏诤，忽见殿门洞开，林妙押着二十个缠头匠人鱼贯而入，每人怀中都抱着泛黄的羊皮卷。
"禀陛下，"林妙的声音带着压抑的兴奋，"在于阗秘库发现这个。"她展开的《火攻要术》上，赫然画着喷火铜管的构造图，注解文字竟是希腊文与回鹘文对照！
辰时的校场上，三百名西辽降卒忐忑不安地站着。这些曾经的铁鹞子精锐，此刻被剥去铠甲，只穿着单薄的麻衣。当萧夜手持铁鞭走来时，不少人已经双腿发颤。
"你。"萧夜的鞭梢突然指向一个独眼老兵，"演示破甲箭。"
人群骚动起来。独眼龙迟疑地接过宋军制式弓，试了试弦力后突然摇头："太软。"他竟扯下腰带铜扣捏扁，用靴跟锤打成箭簇形状，"将军看好了。"
五十步外的铁甲应声而穿，箭簇入木三寸仍在嗡嗡震颤。萧夜拾起箭杆细看，发现铜扣含有某种奇异杂质，断面呈现流水纹——这是西域特有的大马士革铜！
"从今日起，你任锻造营教头。"萧夜突然用契丹语说道，"月俸三十贯，外加..."他故意提高声调，"两坛江南梨花白。"
降卒中爆发出难以置信的骚动。更让他们震惊的是，校场东侧突然推出二十架改良神臂弩——弓臂加装了铁鹞子擅用的偏心轮，射程足足增加五十步！
当第一轮试射将靶垛轰成碎片时，独眼龙突然单膝跪地，用生硬的汉语高喊："愿为都护效死！"
午时的典籍库弥漫着霉味与墨香。林妙指尖轻抚《龟兹琵琶谱》的羊皮卷，突然在页缘摸到凹凸感。对着阳光细看，竟是组用针尖刺出的数字——某种密码！
"取《大唐西域记》来！"她声音发颤。当按页码对照译出第一行文字时，身旁的通译突然跪地呕吐——这根本不是乐谱，而是记载着拜火教用活人试验毒药的秘档！
"烧了！必须烧了！"闻讯赶来的太学祭酒周淳面如死灰，"此等妖术..."
林妙冷笑撕开另一卷《于阗医书》，取出夹层的火硝配方："上周就是用这个救了三千伤兵。"她突然将药粉撒入烛火，"轰"的一声，蓝色火焰窜上房梁。
老祭酒惊厥倒地时，库外传来整齐的步伐声。赵桓亲率的金吾卫已将典籍库团团围住，但皇帝的目光却落在林妙腰间——那里别着把奇怪的弯刀，刀柄刻着新月十字纹。
"爱卿可知..."赵桓把玩着从圣殿骑士尸体搜出的同样纹章，"这意味着什么？"
林妙缓缓展开西域全图。从虎思斡耳朵到地中海，十几个城市被同样的符号标记，连成一条横贯欧亚的锁链。
未时的市集人声鼎沸。原西辽铸币厂前，宋军工匠正在熔铸新币。不同于传统的圆形方孔钱，这种新币呈骆驼形，背面刻着"西域通宝"四个瘦金体字。更奇特的是币缘的波浪纹——正好能拼合成完整的海上商路图！
"陛下，商税定几成？"新任转运使小心翼翼地问。
赵桓从袖中抖出卷竹简："商队载货超五百斤者，十税一；携西域典籍入中原者，免税；运大宋书籍来西域者..."他指尖轻点简末朱批，"赏同军功。"
人群中的粟特商人突然骚动起来。这些丝绸之路的老狐狸，立刻意识到知识比货物更值钱。几个头戴白帽的大食人已经飞奔出城，显然是去搜罗散落民间的典籍。
萧夜骑马穿过沸腾的市集，身后跟着三百名汉辽混编的骑兵。行至旧王宫时，他突然勒马——宫墙上新绘的《西域山水图》某处，赫然标着个金漆十字架，位置正是耶律秃罕临终所说的"黑水城"！
"报！"传令兵疾驰而来，"碎叶城归顺，献上..."他压低声音，"法兰克人的攻城车图纸。"
申时的都护府大堂，三十六国使者战兢跪伏。赵桓面前案几摆着三样东西：浸血的西辽王旗、圣殿骑士的十字剑，以及一把产自泉州的精钢匕首。
"即日起，西域商路更名'安西走廊'。"皇帝的声音不大，却让最远端的于阗使者都浑身一颤，"设烽燧税卡，三十里一驿。"
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