河州城的暮色将城池裹挟在阴翳之中。寒风裹挟着碎雪，似刀刃般剐过砖石缝隙，街巷间旌旗被刮得发出嘶哑的呜咽。店铺早已闭门落闩，零星暖光从窗棂漏出，颤如萤虫，随时要被狂风掐灭。
赵勾什裹紧袍袖的身影显得有些单薄，脊梁却绷如寒铁，踩着积雪匆匆掠过暗巷。守卫见是赵勾什到来，便知首领又与其有要事相商，纷纷躬身让开道路，甲胄上的冰晶在门廊昏灯下泛着冷光。
踏入木征屋内，炭火盆迸溅的火星映得人脸忽明忽暗。暖意却无法融化赵勾什眉间凝霜，他径直走向案前，抱拳行礼，“首领，这必是他们拖延时间的奸计！”
木征眉峰如刃锋般紧蹙，凝视着桌上摊开的羊皮舆图。野利铎曩那封仓皇遗落的信笺，在火光中泛着诡异的乌蓝。
又看了一遍那封他几乎烂熟于心的梁皇后密令，脸色愈发阴沉。他不知和西夏人打过多少交道，这密令却是如假包换。
赵勾什指尖叩击桌面，声线如同淬冰，“昨夜书房守卫亲见其仓皇逃出，往白兰部的哨卡十二人亦皆遭西夏刀法屠戮——刀痕皆自喉管斜劈入胸，死状惨烈如屠戮羔羊！雪地上血渍凝结成暗红蛛网，若非亲见，实难信人间有这般狠毒手段！”
赵勾什边说边舞着手臂，似要将那尸体横七竖八的惨状再现。
木征骤然拍案起身，震得茶盏倾翻。炭火噼啪作响，映得他眼底怒焰翻涌：“野利铎曩狼子野心，欺人太甚！”话音未落，他已抽出身侧长剑，刃面冷光掠过赵勾什惊惶的脸。
青铜烛台上的火光在寒风中摇曳不定，木征五指紧扣剑柄，指尖关节因用力而泛着青白。
剑身刚扬起半寸，刃面映出他紧蹙的眉头，终是长叹一声将玄铁长剑收入雕花剑鞘。革靴踩过铺满整屋的灰狼皮地毯，每一步都碾出沉闷的闷响，仿佛他胸中翻涌的怒火正被这厚重的声响一寸寸压回腹腔。
"三日……只能等这三日。"他在地毡上来回疾走，锦缎袍袖被气流掀起，露出臂间虬结的肌肉，"届时我要亲率精骑直捣白兰部大帐，将那些腌臜勾当摊在太阳底下晒个通透！"尾音重重砸在毡墙上，震得悬在梁上的铜铃轻颤。
赵勾什垂首躬身，腰弯至九十度，声音刻意压低如蚊蝇，"首领英明。但属下总觉着此事透着蹊跷。白兰部上月刚遣使向咱们示好，转头又包庇凶手。这前后反差，倒像是故意引咱们出手。"
他顿了顿，指尖无意识地摩挲腰间佩剑的铜扣，眼底泛起血丝："属下甚至怀疑，他们早与西夏暗通款曲，真正图谋的，是咱们河州这方膏腴之地啊！"说到最后几个字时，他喉头滚动，似要将未出口的惊惧一并咽下。
木征倏然驻足，靴底在狼皮上碾出半圈褶皱。他抬手推开雕着云纹的木窗，霎时寒风裹挟着细碎的雪粒灌入室内。远处山峦覆着厚厚雪被，恰似河州百姓压在肩头的赋税。
他望着天际线处那抹幽蓝，想起幼时随父辈巡边时，篝火旁老人们讲述的河州旧事。这片土地是祖先用弯刀劈出的家园，是代代羌人用鲜血浇灌的根基。
"绝不会。"他攥紧剑鞘上缠着的牛皮绳，指节咯咯作响，"若真有人敢打河州的主意……"话音未落，窗棂突然被风撞得哐当摇晃，他猛地回身将烛台护在掌心，火苗剧烈跳动却未熄灭。
赵勾什见状悄然后退半步，垂下的眼睑遮住了眼底的惊诧。
两人又就细作布置、粮草调度等事低声商议许久，直到铜漏滴尽最后一刻。赵勾什觑见木征眉间倦色渐起，方躬身告退。
退出房门时，他瞥见首领正对着舆图出神，烛光将他的影子拉得老长，在舆图上投下重重一片阴影，恰似笼罩河州的乌云。
赵勾什转身推开房门，寒风裹挟着细碎的冰晶扑面而来，指尖冻得发僵。他将披风往肩颈处拢了拢，银丝滚边的兜帽随动作滑下些许，露出半张因为温差泛红的侧脸。
远处传来急促的脚步声，传令兵的身影在雪幕中若隐若现。那人鞋底在青石板上打滑，跌跌撞撞奔至廊前，喉结滚动着吐出白雾，额角的汗珠与睫毛上的冰晶交织成一片斑驳。"赵大人..."他喘着粗气将密报递出，指尖发颤。
赵勾什并未急着接过，目光如鹰隼般扫向对方发紫的耳廓后方。待确认周遭无人窥视，方伸手接过蜡封文书。廊角昏黄的灯笼将他的影子拉得很长，但展开得信笺却让他面露喜色——唃厮罗对赋税不满，已派精骑催缴。
唇角似有若无地勾起，笑意未达眼底。他垂眸摩挲着纸页边缘，指尖无意识地打着转。
袖口翻飞间，密报已被稳妥地收入怀中，只余一缕冷香萦绕在廊柱间。
一批西夏雷火弹悄然运到了河州边境。
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