"快走！"罗克汉的双刃在阳光下画出银弧，笑声爽朗，"王宫再会！"
萨尔攥住季毛茸的手掌翻身跨上祖达克泰利克，镶嵌骨片的缰绳勒进掌心。神兽振翅掀起的气流卷起市集帷幔，在围观者敬畏的惊呼中直冲云霄。使节露台在翼展下旋转着缩小，远看如黑曜石印章的黄金王宫渐次舒展真容——飞瀑环绕的塔楼，翡翠雕砌的露台，镀金窗棂在云霭中若隐若现。这本该是王权鼎盛的象征，可当叛军敢在光天化日袭击女王盟友......
"何人擅闯？为何无人通传？"
塔兰吉女王果然严阵以待。市集骚乱的消息早被密探乘着迅捷翼手龙传回王庭。此刻她紧攥黄金权杖立于御座前，苍白指节几乎要掐进浮雕的毒蛇纹饰。连月病痛折磨得她形销骨立，连端坐都成煎熬，却仍挺直脊梁——在依附者面前示弱？绝无可能。
即便早有预警，这般唐突仍刺痛女王的自尊。自从被迫接受泽坎监视，她再未邀请过部落领袖。既有驻使，又有罗克汉坐镇港口，还不够么？偏要强闯宫阙，仿佛赞达拉仍是他们予取予求的属地！
阶梯下方传来急促脚步。泽坎气喘吁吁冲进觐见厅，额头汗珠在烛火中晶亮。他贴着鎏金廊柱瑟缩行礼，却被女王凛冽目光钉在原地。
"你早知情？"
"陛、陛下明鉴！"泽坎嗓音发颤，"若知晓此事，臣万死不敢隐瞒！"
"请恕我等唐突之罪。"
萨尔迈着沉重的步伐走向王座，在恰当距离停下以示敬意。浑身血污的兽人汗流浃背，皮靴浸透海水般湿漉漉的。季·火爪在他身后行了个标准的熊猫人屈膝礼。暮色透过穹顶琉璃窗将镀金祖达克泰利克的影子拉长，巨兽在绯红晚霞中焦躁地磨蹭着利爪。
"你们要为擅闯之举做出解释。"塔兰吉扶着王座扶手走下台阶，珊瑚高跟鞋在大理石上叩出脆响，"立刻。"
"我们带来应对新威胁的良策，塔兰吉女王。"萨尔的声音在穹顶下回荡。泽坎急切地点头，额饰的黄金响尾蛇簌簌作响。
"正是叛军之事！陛下，我早说过部落愿——"
"我才是黄金王座的代言人！"女王厉声打断，翡翠披风在颤抖，"镇压叛乱对我而言并非难事。"随着她抬手，拉斯塔哈禁军向萨尔逼近了几步。
季从萨尔肩甲拔出一枚淬毒吹箭，掷在鎏金地砖上叮当作响："您所谓的镇压，就是在自家港口被暴徒伏击？"
塔兰吉又踏下一级台阶，趾骨在珊瑚高跟鞋里发出不堪重负的咯吱声。"你怎敢——"
"没时间争辩了。"萨尔的战斧在地面砸出火星，"要么联手抗敌，要么叛军将你的王冠碾碎——听仔细了，女王陛下。我们的萨满感知到灵魂界的剧变，而这场叛乱背后......有希尔瓦娜斯·风行者麾下的黑暗游侠在推波助澜。"
觐见厅陷入死寂。塔兰吉的心脏在胸腔中紧缩，她转向皇家侍卫长佐兰妮。戴着象牙肩铠的女巨魔头盔微颤，蓝绿翎羽间渗出冷汗——这无声的回应让女王指尖发凉。
"黑暗游侠？在我的国土？"她听见自己的声音空洞地回响，"若真如此...我早该..."
萨尔向前跨步，禁军的长戟立刻交错成网。"他们就像影子里滋生的霉菌。等你察觉时，腐朽早已深入骨髓。"祖达克泰利克突然发出低吼，宝石眼瞳倒映着穹顶骤然聚集的雷云，"而风暴...就要来了。"
"不，你或许真不知情。"萨尔将粗粝的手指插进硬直黑发，"希尔瓦娜斯惯于暗箭伤人。她如今势微，只能利用任何触手可及的棋子——任何援军。"
世界仿佛在脚下摇晃。援军。是了，这解释了"寡妇之噬"为何神出鬼没，反叛军如何摧毁了诸多邦桑迪神庙，又从哪里获得新式武器。他们的战略与资源皆来自外部。渗入赞达拉的腐化开始侵蚀最脆弱的环节。希尔瓦娜斯·风行者...即混乱与死亡本身。而"寡妇之噬"的矛头指向墓穴洛阿神庙——她统治根基最脆弱的所在。所有这些拼凑出的图景令人不寒而栗。
"当真？"塔兰吉声音发涩，"可有凭据？"
"凭据...看看你的处境便是明证。"萨尔目光扫过泽坎，"另据线报，你关押着察觉此事的联盟探子。叛军使用黑暗游侠的箭矢，我们在废弃营地发现了他们的文书。"
塔兰吉竭力维持站姿，浪潮般的信息几乎要将她吞没。确实有巡逻队曾抓获在海岸窥探的联盟间谍，典狱官报告此人坚持要面见她，但"寡妇之噬"的威胁令她无暇提审。某种程度这甚至令她释然——至少解释了为何平叛屡屡受挫...若不完全，至少部分。但萨尔口中的"线报"从何得知囚犯之事？若是泽坎，说明大使欺君...此刻这些都不重要了。她的王国在苦难中浸泡太久，是时候坦诚：单凭自己已无法抗衡。如今缠绕王座的，是双倍的毒蛇。
良久，塔兰吉凝视着兽人，终于咬住下唇："这些征兆...我本该察觉。"
"此乃希尔瓦娜斯惯技。"萨尔声如闷雷，"他们暗中渗透，会不择手段保守秘密。"
萨尔迈步靠近王座，抬头直视塔兰吉。
"我们并非要在此指责你，女王。唯望你正视危机。"
"好吧。我同意。"塔兰吉转向佐兰妮·女王之刃，胸前的黄金鳄鱼徽记随呼吸起伏，"即刻调遣精锐驻守现存神庙。既然'寡妇之噬'勾结战犯与宿敌..."她鎏金指甲划过王座扶手的蛇形雕纹，"赞达拉子民将理解我们并非手足相残。"
"遵命，陛下。"佐兰妮按剑行礼，甲胄铿锵声惊醒了穹顶栖息的翼手龙。
"臣愿同往！"泽坎将手举过肩头，"率军平叛。臣虽效忠部落，亦为陛下之刃。"
"你当留守待援。"萨尔横跨半步挡住巨魔大使，"黑暗游侠诡谲难测——"
"我的武士同样令人生畏。"塔兰吉扬起下颌，珊瑚发饰在烛火中折射出血色光晕。泽坎见状挺直腰板，鳞甲响尾蛇簌簌吐信。"召集你的军队，萨尔。但赞达拉不会枯坐待援——即刻起，黄金王座的利刃将斩断所有叛旗。"
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