“罪臣李琼，谢主隆恩！”
李琼双手高高举起，声音洪亮，听不出一点异样。
“吾皇万岁万岁万万岁！”
那太监满意地点了点头，将圣旨放在李琼手中。
“李将军，快快请起吧。”
他的称呼，已经从李统领，变成了李将军。
态度，也热络了不少。
“咱家奉陛下之命，前来宣旨，顺便，也要查验一番李将军的战果，好回去向陛下复命啊。”
“理当如此。”
李琼站起身，脸上的表情，已经换成了恰到好处的感激与谦卑。
“公公一路辛苦，请入大帐歇息。”
“我已命人备下薄酒，为公公接风洗尘。”
他侧过身，做了一个“请”的手势。
“至于战果，公公随时可以查验。”
“我朔北营上下，斩敌几何，缴获几何，伤亡几何，皆有详细名录，绝无半点虚假。”
他的目光，若有若无地扫过一旁的曹彰。
曹彰心中一凛，下意识地避开了他的视线。
那眼神，太冷了。
接下来的半天。
李琼亲自陪着那太监，将整个营地巡视了一圈。
那近万匹神骏的北蛮战马，整齐地排列在围栏里，场面极其壮观。
堆积如山的兵器甲胄，还有数千蛮夷的头颅筑成的京观。
这一切，都让那太监笑得合不拢嘴。
周虎呈上来的伤亡名录，更是做得天衣无缝。
一场惨烈的胜利。
以微小的代价，换取了泼天的战果。
太监对此深信不疑，连连夸赞李琼治军有方，是国之栋梁。
傍晚时分，心满意足的太监，带着曹彰，在一众将士恭送的呼声中，启程返回京城。
看着他们远去的背影，李琼脸上的笑容，一点点消失。
取而代之的，是一片深不见底的冰冷。
“周虎。”
“末将在！”
“传我将令！”
李琼的声音，在暮色中响起，带着一股不容置疑的威严。
“所有虎贲军将士，官升一级，赏银十两！”
“各级校尉、百夫长，官升两级，赏银五十两！”
“你周虎！”
李琼转过头，看着他。
“从今日起，任虎贲军副将，赏银百两！”
周虎猛地瞪大了眼睛，呼吸都停滞了。
副将！
整个营地，先是死一般的寂静。
随即，爆发出山崩海啸般的欢呼！
“将军威武！”
“将军威武！”
士兵们激动得满脸通红，他们挥舞着手里的武器，疯狂地嘶吼着。
没有什么，比这种直接的封赏更能鼓舞士气。
李琼，用皇帝的赏赐，收买了自己的人心。
他看着眼前这片沸腾的海洋，脸上终于露出了一丝笑意。
然而，这笑意还未完全绽放。
“报！”
一名斥候，快马加鞭，疯了一样冲进营地。
他甚至来不及下马，翻身滚落在地，连滚带爬地冲到李琼面前。
“将军，镇北王八百里加急密信！”
斥候的声音，带着哭腔，充满了惊恐。
整个营地的欢呼声，戛然而止。
所有人的目光，都聚焦在那封插着三根翎羽的信件上。
八百里加急！
出大事了！
李琼的心，猛地一沉。
他一把夺过信件，撕开火漆。
信上的字迹，是镇北王齐渊亲笔。
字迹潦草，力透纸背，可见写信之时，是何等的仓促与焦急。
李琼的目光，飞快地扫过信纸。
他的脸色，一点一点地，变得铁青。
到最后，他的手，捏着那张薄薄的信纸，竟在微微颤抖。
周虎从未见过李琼如此失态。
“将军怎么了？”他小心翼翼地问道。
李琼没有回答。
他抬起头，环顾四周。
那些刚刚还在欢呼的士兵，此刻脸上都写满了紧张和不安。
李琼深吸一口气，将那封信，揉成一团，死死攥在手心。
“传我将令。”
他的声音，沙哑，低沉，却像一把重锤，砸在每个人的心上。
“所有将士，立刻集合！”
……
中军大帐内。
一盏孤灯，摇曳不定。
李琼站在一张巨大的沙盘前，脸色阴沉得能滴出水来。
沙盘上，清晰地标注着整个北境的地理形势。
镇北关、朔北营、还有那道奔流不息的饮马河。
周虎和几名刚刚被提拔的校尉，屏息凝神地站在一旁，连大气都不敢喘。
“蛮夷，动手了。”
李琼终于开口，声音像是从牙缝里挤出来的。
“哈丹那个老狐狸，集结了王庭二十万大军。”
“前锋五万铁骑，已经撕开了饮马河防线，攻占了最前方的烽火台。”
他拿起一根小旗，狠狠地插在沙盘上，饮马河对岸的位置。
“五万大军，渡河之后，兵分三路。”
李琼的手指，在沙盘上划出三道触目惊心的红线。
“一路由西，直扑镇北关。”
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