建安二年的江淮之地，本该是春耕忙碌的时节，寿春城内外却弥漫着一股令人窒息的躁动。宽阔的朱雀大街上，黄土垫道，净水泼洒，却掩不住两侧甲士身上铁锈的腥气和新漆木架的刺鼻味道。临时征调的民夫穿着破烂的葛衣，正手忙脚乱地将粗麻染成的“朱红”布匹悬挂在宫墙与坊门之间。那颜色深浅不一，在春日的阳光下显得格外刺眼，像一道道未干的血痕。
“快！手脚麻利些！误了陛下的登基大典，仔细你们的皮！”监工尖利的嗓音在空气中抽打。一个白发苍苍的老者扛着沉重的木柱，脚下踉跄，柱子轰然砸落，扬起一片尘土。鞭影立刻毒蛇般噬咬过去，伴随着压抑的痛哼。老者蜷缩在地，浑浊的眼睛望向宫城深处新搭起的、金漆斑驳的高台，那里正传来阵阵荒腔走板的雅乐排练声。
宫城深处，新漆未干的“仲家”伪帝宫正殿，弥漫着浓重的桐油和劣质香料混合的怪味。袁术身着赶制出来的十二章纹衮服，赤黄相间，针脚粗陋。他对着殿中那面巨大的、磨得不够光亮的铜镜，竭力挺直腰板，试图模仿记忆中雒阳宫阙里汉家天子的威仪。镜中映出的，却是一张因酒色过度而浮肿松弛的脸，眼袋下垂，唯有那强行撑开的眼眸里，燃烧着病态的、近乎癫狂的亢奋。
“陛下…不，主公！”老臣阎象须发皆张，不顾侍卫阻拦，踉跄着扑到阶前，额头重重磕在冰冷的金砖上，发出沉闷的响声，“称帝之举，实乃取祸之道啊！汉室虽微，天命未绝！曹操挟天子于许都，刘表坐拥荆襄，刘基虎踞中原…此皆豺狼之辈，正愁无隙可乘！主公若登此位，便是授天下以柄，引群雄共伐！请主公三思！收回成命！”他声嘶力竭，额头渗出的鲜血蜿蜒流下，染红了灰白的鬓角。
“放肆！”袁术猛地转身，宽大的袍袖带起一阵风，脸上因暴怒而扭曲，“朕乃四世三公，门生故吏遍天下！传国玉玺在手，此非天命所归，更待何时？”他猛地从身旁内侍捧着的锦盒中抓起一方玉玺——正是孙坚殒命后辗转落入他手的传国玉玺。他高高举起，玉质温润，螭钮威严，在殿内不甚明亮的光线下流转着内敛而沉重的光泽，仿佛承载着千年的兴衰。“看！此乃受命于天的象征！朕登九五，顺天应人！再有妄言者——”他阴鸷的目光扫过阶下噤若寒蝉的群臣，“斩！”
阎象绝望地闭上眼，任由侍卫粗暴地将他拖出大殿。殿内死寂一片，唯有袁术粗重的喘息和玉玺被他手指无意识摩挲的微响。他沉浸在自己一手打造的虚幻荣光里，对殿外民夫的哀叹、士兵的怨怼、乃至整个江淮大地在沉重赋税与无度征发下发出的痛苦呻吟，充耳不闻。仲家王朝的根基，从它诞生的第一刻起，便已浸泡在民怨沸腾的泥沼之中。
千里之外的陈留，气氛截然不同。黄河的咆哮声日夜不息，如同大地雄浑的脉搏。南岸，屯田卫的营寨连绵，秩序井然。新翻垦的沃土散发着泥土的腥香，田垄笔直如线，穿着统一褐色短衣的屯田兵们，正熟练地驾驭着套有精铁犁铧的耕牛，翻开沉睡一冬的土地。铁犁入土深而稳，翻起的泥浪油黑发亮。远处工坊区，蒸汽鼓风炉特有的低沉轰鸣隐隐传来，伴随着有节奏的锻打声，那是匠人们正日夜赶制着春耕急需的锄头、镰刀。
郡守府深处，一间门窗紧闭的密室。墙壁上悬挂着一幅巨大的、以牛皮精心鞣制拼接而成的中原舆图，山川河流、城郭关隘皆以不同颜色的矿物颜料细致勾勒。刘基负手立于图前，目光如鹰隼般锐利，缓缓扫过许昌、洛阳、邺城，最终定格在淮河之畔的寿春。他身姿挺拔如青松，一身半旧的玄色深衣，唯有腰间束着一条镶嵌乌钢兽首的皮带，透出几分内敛的锋芒。
“消息确凿？”刘基的声音不高，却带着一种沉甸甸的力量感，在安静的密室内回荡。
“千真万确！”负责情报的军司马陈肃躬身回禀，声音因激动而微微发颤，“我们潜伏寿春的‘灰雀’三日前亲眼目睹伪朝礼官排练仪仗！袁术强征民夫数千，于寿春宫前广场垒土筑台，搜刮民间铜器，熔铸礼器。更有其心腹张勋、桥蕤等人，四处散播谶纬童谣，为僭号造势！其宫室所用‘朱砂’，实乃以劣质赭石混以牲血染就，腥膻刺鼻！城内米价腾贵，民有菜色，怨声载道！”
刘基的嘴角缓缓勾起一丝冰冷的弧度，那并非笑意，而是猛兽锁定猎物时的专注与决绝。“好一个‘仲家皇帝’！汉室倾颓，烽烟四起，黎民倒悬于水火。他不思匡扶社稷，解民倒悬，竟敢行此悖逆狂狷之事，妄窃神器！”他猛地转身，玄色深衣的下摆划出一道凌厉的弧线，目光灼灼地扫过室内肃立的几位核心人物——沉稳如山的张辽、刚毅似铁的徐晃、眼神中燃烧着战意的年轻将领高顺，以及一身短褐、仿佛刚从工坊烟灰中走出的马钧。
“文远！”刘基的目光首先落在张辽身上。
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