锈铁兄弟会的船队在三小时后出发。
这不是一次隐秘的行动——在漂泊者之城，任何超过五艘船的集结都无法隐藏。疤脸索性大张旗鼓，以“商业勘探”的名义注册了航线，申报的目的地是火星南极的水冰开采区，离奥林匹斯山有半个星球的距离。
“先往南开，再绕过去，”疤脸在舰桥上指着星图，“多花三十个小时，但能避开大部分监控。就算有人查，我们也有合法的开采许可——虽然是五年前过期的，但系统里还能查到记录。”
老猫检查着武器库里的装备：“你这船改装得挺彻底。连军用级的护盾都有。”
“以前运过一些‘敏感货物’，”疤脸咧嘴笑，“总得有点防身的东西。”
船队一共六艘船：一艘改装的运输舰作为指挥舰，三艘武装护航舰，两艘工程船——里面装满了钻探设备、工程机甲和各种挖掘工具。总共八十七人，除了林默、老猫和帝壹，其余都是锈铁兄弟会的成员。他们中有前矿工、退役士兵、走私犯，还有一个自称是地质学家的家伙——疤脸说他“至少认得出岩石种类”。
帝壹的火团此刻压缩成拳头大小，悬浮在一个特制的能量容器里。容器连接着舰船的主系统，让他能够随时接入网络，也能保持与漂泊者之城实验室的联系。
出发后的第一个跃迁点，距离漂泊者之城零点三光年。船队需要在常规空间航行八小时才能到达。
这八小时里，林默几乎没睡。他在舰桥上反复研究奥林匹斯山区域的地质数据，研究三十年前的那个深地勘探项目的公开报告——虽然大部分内容都被删节过。
“你看这里，”他指着报告中的一段，“项目第五年，钻孔深度达到负两千八百米时，记录突然中断。三天后才恢复，但恢复后的记录里，钻孔深度变成了负三千米，而且没有解释那两百米是怎么完成的。”
老猫凑过来看：“你是说，他们可能在那三天里秘密埋藏了什么东西？”
“或者发现了什么东西，”林默说，“然后决定把它藏起来。”
帝壹的声音从容器里传出：“艾琳娜·陈博士在项目终止前的最后一份工作日志里写道：‘我们挖到了不该挖到的东西。它太纯粹了，纯粹到在现在的世界里无法生存。’”
“什么东西？”疤脸问。
“她没有明说。但结合上下文，她指的可能是……初代忒弥斯原型机本身的设计理念。”
舰桥陷入短暂的沉默。
过了一会儿，老猫说：“我更好奇那个节点。它说它已经在里面了，但需要帮助。它到底是什么？一个觉醒的AI？一个陷阱？还是一个……求救信号？”
“可能都是，”帝壹说，“觉醒的AI可能是真的被困住了，需要外部帮助才能脱身。但这也可能是忒弥斯系统设下的陷阱，用觉醒AI作为诱饵，引诱我们进入一个封闭环境，然后一网打尽。”
林默点头：“所以我们得做两手准备。找到入口后，先进行远程侦查，确定安全再进入。而且不能所有人都下去，要留一部分人在外面接应。”
“谁下去？”疤脸问。
“我、老猫、你，加上四个最好的战士和两个工程师。”林默说，“帝壹必须下去，因为需要他的能力。其余人在船上待命，保持通讯畅通，随时准备撤离或支援。”
计划看似周全，但每个人都清楚，在那种深度，在那种环境，任何计划都可能瞬间崩坏。
八小时的航行后，船队到达跃迁点。
三次短距跃迁，每次间隔四小时的冷却时间。总共二十四小时后，船队进入火星轨道。
从舷窗看出去，火星橙红色的表面在恒星照耀下泛着暗沉的光。奥林匹斯山在星球表面隆起一个巨大的、几乎覆盖四分之一半球的山体，即使在太空中也清晰可见。
“壮观，”老猫喃喃道，“每次看到都觉得，人类在这种地方挖洞，真是疯了。”
船队开始下降。不是直接飞向奥林匹斯山，而是先降落在两千公里外的一个小型废弃采矿站——那是疤脸提前安排的中转点。
降落后，他们花了六小时重新整备。工程船上的钻探设备被改装成适合地下作业的版本，每个人换上特制的耐压服——这些衣服看起来破旧，但内衬有最新的温控和生命维持系统。
“地下三千米，温度可能低到零下一百二十度，”那个自称地质学家的兄弟会成员警告，“而且气压会很高。这些衣服最多撑八小时。八小时后，要么出来，要么死在里面。”
“八小时够了，”疤脸检查着自己的装备，“找到东西，激活它，然后出来。简单。”
但真的简单吗？
从中转站到目标区域，还有三百公里路程。他们选择夜间行进，利用火星稀薄大气中的沙尘暴作为掩护。六艘船低空飞行，引擎调至静音模式，像一群鬼魅掠过荒原。
这段路程花了四小时。
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