胡谦的尸体停在寿州府衙后堂的一间偏房里，白布盖着，四角用铜镇纸压住。狄仁杰掀开白布的时候，陶敏中站在门外没有进来，只探了半个头，脸上的表情像是怕胡谦随时会坐起来。
尸体保存得很完好。胡谦死的时候是八月初九傍晚，今天是八月十七，过了八天，按理说淮南道的暑热天气里尸体早该开始腐败了。可胡谦的面容依然保持着刚死时的样子——面如金纸，嘴唇发紫，双目半睁，瞳仁散得比周延庆那三具尸体还要大，几乎看不到虹膜的边缘，只剩一圈极细的灰白色轮廓。他的皮肤紧贴着骨骼，皮下脂肪像是被什么东西从内部抽干了，颧骨和下颌骨的棱角清晰地凸出来。狄仁杰见过脱水而死的尸体，在陇右的戈壁滩上，那些被风沙吸干了水分的尸体也是这样的面容。可胡谦死在书房里，门窗反锁，书案上还放着半盏没喝完的茶。他不是脱水死的。
狄仁杰让苏无名把仵作的验尸格目拿过来，从头到尾看了一遍。仵作的记录很详细，可结论只有六个字——死因不明，暴卒。他又翻到胡谦夫人和仆役的证词。夫人姓魏，证词上说胡谦从八月初开始就不对劲了。先是失眠，整夜整夜地在书房里踱步，把书架上的书抽出来翻两页又塞回去，像是在找什么东西。后来发展到不吃东西，每天只喝几口米汤。再后来连话也不说了，问他什么他只回答四个字——碑上有名。魏氏听不懂，以为他中了邪，还去寿州城外的龙王庙烧过香。龙王庙的庙祝说胡司马不是中邪，是被水鬼缠上了，让她回去在书房门口挂一面铜镜。铜镜挂上去的当天晚上，胡谦把自己反锁在书房里，死了。
“胡谦八月初开始不对劲。”狄仁杰把证词放下，“石碑是八月初六露出水面的。八月初六之前，没有人知道湖底有这块碑。可胡谦八月初一就开始反常了。他不是看到碑才知道自己‘碑上有名’——他在碑露出来之前就已经知道了。”
陶敏中站在门口，嘴唇动了动。“会不会是立碑的人提前告诉了他？”
狄仁杰没有回答。他重新掀开白布，俯下身凑近了看胡谦的面部。皮肤上没有针眼，没有淤痕，没有中毒的迹象。他掰开胡谦的嘴唇，口腔黏膜是完整的，舌苔发白发厚。鼻孔里没有异物。耳道里也没有。他把白布往下拉，检查脖颈两侧——没有勒痕，没有指印，锁骨完整。一直检查到双手的时候，他的手指停住了。
胡谦的右手握成了拳。仵作在验尸格目上注了一笔——“右手紧握，掰之不开。”狄仁杰试着掰了一下，确实掰不开。不是尸僵——尸僵在死后八天已经开始缓解了。胡谦的手指是用尽全力攥住的，像是死前最后一刻在拼命抓住什么东西。狄仁杰让人端来一盆温水，把胡谦的右手泡在温水里，用手指一点点地按摩他手背上的肌腱。泡了大约半炷香的工夫，僵硬的肌腱慢慢松开了。胡谦的掌心里攥着一张纸条。纸条被汗水浸透了又风干，纸张已经发脆，边缘一碰就碎。狄仁杰用镊子小心翼翼地把纸条展开，上面只写了几个字，笔迹潦草歪斜，像是用尽了最后一点力气写下来的——“桑榆非晚，桑榆非晚。碑上的人欠了桑榆的命。”
桑榆。这是一个名字。
狄仁杰把纸条放在桌上铺平，用镇纸压住。桑榆——桑林村的桑。桑林村全村人都姓桑，修芍陂的时候村子被淹，桑姓人全迁走了，不知道迁去了哪里。几十年后，一个叫桑榆的人把三十六个名字刻在石碑上，埋在湖底，等水退碑出。这三十六个名字里包括了寿州的前任刺史、现任司马、以及周边几个县的县令、县尉、主簿——都是地方官。他们欠了桑榆的命。什么样的命？是桑榆一个人的命，还是整个桑林村的命？
“陶大人，你去查一查。芍陂是哪一年开凿的，当时寿州的知府是谁，修陂占了桑林村多少田地，迁走了多少户人，抚恤银子发了多少。所有和芍陂有关的旧档全部调出来。”
陶敏中应了一声，转身就走，脚步快得像是巴不得离这间停尸房越远越好。狄仁杰又让苏无名去查户籍册。“查寿州及周边三县所有姓桑的人。桑林村迁走之后，桑姓人不可能一个都不剩。总有人留了下来，或者迁到了附近的州县。把能找到的姓桑的人全部列一个名单，注明年龄、住址、职业。”
苏无名也去了。李元芳守在门口，等人都走远了才走进来，压低声音问了一句：“大人，你觉不觉得胡谦的死状和刘士则有点关系？不对，末将说错了——和广州那三具尸体有点像。都是周身无伤，都是瞳仁散而不收，都是死前看到了什么东西。”
“不是像。是同一种手法。”狄仁杰把胡谦的白布重新盖好，“广州那三具尸体是中了蛊毒，蛊虫毒素渗入心包，死前产生幻觉，看到自己最怕的东西。胡谦的死状和那三具尸体完全一致。可他身上没有生漆的痕迹，没有被下毒的迹象。他是在恐惧中被活活吓死的。有人在八月初一那天让他看到了什么东西，让他相信自己在八月初九一定会死。他信了。信了整整九天，最后在八月初九那天，被自己的恐惧杀死了。”
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