“希望号”平稳地航行着，最初的一段旅程，仿佛是对过去半年安定生活的温柔延续。海风虽然依旧带着锈蚀的金属腥气，但天空似乎比记忆中的更蓝一些，海浪也显得温顺。船员们甚至能透过经过龙宫技术初步净化的观察窗，看到水下偶尔掠过未被完全污染的鱼群影子。这种近乎“正常”的航行体验，让一些新加入的队员脸上露出了久违的轻松。
然而，这种错觉，在“希望号”的传感器清晰地捕捉到龙宫灯塔那温暖磅礴的生命信号衰减到某个临界点以下时，戛然而止。
仿佛穿过了一道无形的界限。
前一秒还是相对明朗的天空，骤然被一种仿佛饱含金属微粒的铅灰色浓雾所笼罩，阳光被彻底隔绝，周围的光线瞬间黯淡下来，如同提前进入了黄昏。海水的颜色也从边缘的浑浊褐黄，迅速过渡到那种令人心悸的暗红色，而且色泽更加深沉，更加不祥。
空气中弥漫的腐蚀性气息陡然加剧，即使待在密闭的舰桥内，也能隐约闻到那股刺鼻像是强酸混合着腐烂有机物的味道，刺激着每个人的鼻腔和喉咙。
“已完全脱离龙宫主要影响区。”导航员陈海的声音在舰桥响起，带着一丝不易察觉的凝重，“我们现在正位于……标准的开放锈海区域。”
所有船员，包括林薇和赵刚，心中都微微一沉。他们知道，真正的考验，从现在才正式开始。
“希望号”的船体开始传来细微但持续的“嗤嗤”声，那是更具腐蚀性的海水与船体表面的生物鳞甲以及非关键部位的常规金属部件接触时发生反应的声音。虽然龙宫生物材料展现出优异的抗腐蚀性，但这种无处不在的侵蚀，无疑在持续消耗着舰船的耐久性。
“启动一级环境防护，能量护盾聚焦于船体水下部分，非必要外部设备收缩。”林薇冷静地下达指令。一层淡得几乎看不见的微光在船体水下部分亮起，这是利用龙宫生物燃料电池驱动的能量场，主要用于偏转和中和海水中的高活性腐蚀粒子，而非硬性防御。
航行变得艰难起来。海流变得紊乱而难以预测，时常有由腐败物质和金属碎屑构成的巨大漂浮物撞击在船体上，发出沉闷的响声。能见度极低，探照灯的光柱在浓雾中只能照出几十米远，仿佛航行在一片无尽的暗红色混沌之中。
“声呐探测到多个高速移动物体正在接近！方位2-1-0，深度50米！”声呐员的报告打破了舰桥的压抑寂静。
赵刚立刻冲到战术控制台前：“数量？类型？”
“数量……很多！信号特征混乱，速度极快，不像已知的‘裂潮者’或‘潜猎者’……等等，它们上浮了！”
就在他话音刚落的瞬间，前方的海面猛地炸开！数十条黑影犹如标枪般射向空中，然后带着凄厉的尖啸，朝着“希望号”扑来！
这些变异体体型细长，约两米左右，皮肤是一种病态的灰白色，布满粘液。它们的头部尖锐，口器宛如钻头，布满了细密的利齿。最奇特的是它们的胸鳍，异化成了仿佛昆虫膜翅般的结构，使得它们能够进行短距离的滑翔和迅猛的扑击！
“是‘飞刺鳅’！” 陈海凭借旧时代的海洋知识和对变异体图库的记忆，立刻辨认出来，“小心它们的口器，能钻透普通钢板！优先射击它们的膜翅！”
“所有近防炮就位！陆战队甲板布防！” 赵刚怒吼。
“希望号”两侧的仿生结构装甲板迅速滑开，露出速射近防炮的炮口。与此同时，甲板上的陆战队员依托临时掩体，举起了手中的步枪。
“开火！”
砰砰砰砰——！
近防炮喷吐出密集的火舌，形成一道金属风暴，瞬间将最前方的几只“飞刺鳅”凌空打爆，碎肉和粘液如同雨点般落下。然而，这些家伙数量太多，速度太快，而且极其灵活，依旧有漏网之鱼穿透了火力网，狠狠撞在“希望号”的船体或上层建筑上！
咚！咚！嗤——！
令人牙酸的撞击声和钻凿声传来。一只“飞刺鳅”的口器死死钉在舰桥侧面的强化观察窗上，锋利的利齿与高强度生物聚合物摩擦，发出刺耳的声音，留下清晰的白色划痕。另一只则撞在甲板护栏上，试图攻击陆战队员，被精准的点射击落。
“左舷三号通风管道外壳被钻穿！正在隔离受损区域！”
“一名队员被粘液溅射，防护服轻度腐蚀，已进行紧急处理！”
战斗短暂而激烈。在损失了十几只同类后，剩余的“飞刺鳅”似乎意识到这块“硬骨头”不好啃，发出一阵尖锐的嘶鸣，纷纷钻回海中，消失不见。
船员们松了口气，但心情更加沉重。这只是脱离庇护后的第一次遭遇战，敌人并非之前熟悉的“深渊共鸣者”，而是锈海中更加常见，也更加疯狂的野生变异体。没有吴锋力量的直接干预，没有龙宫环境的有意压制，它们展现出了最原始、最凶暴的攻击性。
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