就在林薇与欧洲的铁骑士团初步建立起脆弱的信任桥梁时，远在北美落基山脉的广袤与荒凉之中，赵刚率领的“落基山使团”正面临着截然不同的挑战。
“希望号”并未选择直接航行到情报中“自由顶峰”据点可能存在的区域——那无异于在寂静的猎场点燃篝火，吸引所有潜伏的恶意。凭借着龙宫先进的隐匿技术和对北美大陆残余电磁环境的分析，赵刚选择了一处位于科罗拉多高原边缘，被废弃已久的国家级森林公园作为临时驻扎点。这里地势复杂，茂密的森林和深邃的峡谷提供了天然的掩护。
赵刚站在岩洞口，举着望远镜，眺望着远方在稀薄空气中显现出嶙峋轮廓的落基山脉。空气中弥漫着松针的腐败气息、尘土和某种……属于旷野的原始威胁感。
“这里太安静了，”赵刚放下望远镜，对身边的副官，也是原第七基地的老兵耿彪说道，“比锈海还安静。锈海至少还有风浪和变异体的嘶吼。这里……像是所有声音都被什么东西吃掉了。”
耿彪，一个身材敦实、面容粗犷的汉子，点了点头，脸上是化不开的凝重：“雷达和声呐显示，周边生命反应很微弱，但并非没有。而且……有些信号源很古怪，移动模式不像已知的任何动物或低级死体。”
他们的任务很明确：找到“自由顶峰”，确认其状态，建立联系，并评估丹佛地区那个疑似“归墟节点”的威胁。但“自由顶峰”的最后信号源十分模糊，覆盖范围极广，需要地面人员进行精细搜索。
一支由十五人组成的精锐侦察队被派了出去，成员包括擅长山地作战的步兵、通讯专家以及一名龙宫环境分析员。他们乘坐着两辆覆盖着生物迷彩涂层的全地形车，悄无声息地驶入了广袤而危机四伏的荒原。
第一天，平安无事。除了令人窒息的寂静和偶尔看到被啃噬得只剩下骨架的麋鹿尸体外，并未遭遇实质性的威胁。但那种被窥视的感觉，始终萦绕在每一个队员心头。
第二天下午，情况突变。
侦察队正在一条干涸的河床谷地中谨慎前行，这里是规避空中侦察和大部分地面感知的理想路线。突然，负责监听环境传感器的龙宫分析员猛地抬起头，脸色煞白：“有情况！高频率震动，从四面八方传来！速度极快！”
几乎在他话音落下的同时，河床两侧陡峭的土坡上，松软的泥土猛地炸开！无数个黑影像是鬼魅般窜出！
那是一种他们从未见过的变异体！它们大体还保留着人类的轮廓，但四肢着地，关节反向扭曲，呈现出一种类似狼或鬣狗的奔跑姿态。它们的皮肤呈现出一种与荒漠融为一体的土黄色，布满了能够有效分散雷达波的粗糙角质层。最令人心悸的是它们的头部——口鼻部分向前突出，布满了匕首般参差不齐的利齿，而眼睛则退化成了两个白色的膜状结构，显然视觉已经退化，依靠其他感官狩猎。
“开火！”侦察队长，一位名叫孙锐的年轻上尉，毫不犹豫地下令。
“哒哒哒——！”
子弹精准地命中了几只冲在最前面的怪物，打得它们黄褐色的体液飞溅，翻滚着倒地。但更多的怪物犹如决堤的洪水，沿着河床两侧蜂拥而下！它们的速度奇快，而且极其敏捷，在乱石和陡坡上如履平地！
“是‘掘地者’！小心地下！”孙锐大吼，它们擅长挖掘和潜伏，依靠敏锐的听觉和震动感知捕猎！
子弹呼啸，手雷在怪群中爆炸，掀起一片残肢断臂。但“掘地者”的数量太多了，而且它们极其狡猾，懂得利用地形和同伴的尸体作为掩护，不断拉近距离。更可怕的是，不时有新的“掘地者”直接从侦察队脚下或附近的土里破土而出，发动致命的突袭！
一辆全地形车的轮胎被一只突然钻出的“掘地者”用利爪撕破，车辆瞬间失控，撞在河床的巨石上，熄火了。车内的队员被迫弃车，陷入更加险恶的近身战。
“啊——！”一名队员的腿部被一只“掘地者”咬住，锋利的牙齿瞬间切开了防护服和肌肉，鲜血淋漓。旁边的战友立刻调转枪口将那只怪物打成了筛子，但更多的怪物已经扑了上来。
“撤退！向B点撤退！交替掩护！”孙锐眼睛血红，一边用步枪点射，一边指挥着队员们向河床一处易守难攻的狭窄隘口收缩。
战斗惨烈而短暂。当侦察队终于拖着伤员，凭借着隘口的地利和精准火力暂时遏制住“掘地者”的疯狂进攻时，清点人数，十五人的小队，两人确认阵亡，尸体已被怪物拖走，三人重伤，包括那名腿部被咬穿的队员，几乎人人带伤。弹药消耗超过三分之一。
“该死！”孙锐一拳砸在旁边的岩石上，指关节渗出血迹。他看着受伤战友痛苦的表情，心中充满了自责和愤怒。北美大陆的第一次接触，就付出了如此沉重的代价。
然而，危机并未解除。“掘地者”们虽然暂时停止了冲锋，但它们并未离去，而是在隘口外围游弋，发出宛如土狼般的低沉嚎叫，似乎在呼唤更多的同伴，或者等待猎物自己耗尽体力。
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