除夕这日，处处浸着年节独有的喜庆，门楣上新贴的桃符艳艳生辉。
孩童们在雪地里撒欢追逐，手里捏着鞭炮，点上引信便笑着跑开。
噼啪声惊得雪沫纷飞。
荣国公府的马车往这边来。
戚老太太掀开帘布，遥遥瞧见了荣国公夫人的身影。
她立在廊下，瞧着明怀昱踮脚去挂红灯笼。
“歪了。”
少年抿着唇，抬手又挪了挪。
“还是歪。”
明怀昱耐着性子再调。
荣国公夫人：“真是笨手笨脚。”
他当即收了手，垮着肩闷闷回头：“您行您来。”
荣国公夫人见他耷拉着眼皮，一副受了天大委屈的模样：“不就是被你阿姐收拾了？气性倒不小。”
明怀昱在戚家老宅读书，外头风波传不到他耳中，可归府过年途中，骤然听闻阿姐诞下孩儿，竟还被戚家赶了出来，当即气得青筋直跳。
昨儿他连夜策马冲去戚清徽的皇子府邸，要找那负心人算账。
不把戚清徽打得狼狈不堪，他便不姓明。
结果……
他刚踏入那座皇子府，就被霁一捆成粽子，拎到了戚清徽面前。
戚清徽居高临下睨着他，语气平淡得气人：“都当舅舅的人了，竟这般浮躁。”
“既来了，正好考考你学问，看看长进多少。”
一副十足端着姐夫架子的模样。
明怀昱只觉莫名其妙。
等考了学问，他又被霁一扔回明府，阿姐见了他，上下打量，满眼稀罕，还不忘转头叮嘱霁一，务必盯着戚清徽按时用膳。
明怀昱便品出几分不对劲，隐约觉得内里另有隐情。
可他偏要装委屈，故意给上眼药。
“阿姐，姐夫对我实在小气。”
“我瞧见他书房有罐好茶，装在琉璃罐里，他不肯送我，连碰都不许我碰。”
“从没见过这般抠门的人，他看不起我便罢了，可我是你唯一的亲弟弟！这分明是没把阿姐当回事！”
明蕴脸色果然一沉。
下一刻，她抄起院角扫帚，追着他就打：“吃什么吃！那是你能惦记的？我都不够吃！一回来就找打！心思不放在读书上，倒先学着贪图享受！”
明怀昱自然不会同阿姐较真，可她下手是真疼。
这笔账，他毫无心理负担，全记在了戚清徽头上。
“我不是气阿姐，”
故，这会儿，他冲荣国公夫人梗着脖子嘟囔：“我是气姐夫！”
荣国公夫人闻言，眼底瞬间浮起同仇敌忾的光。
“我也气，一想到他就烦。”
她当即板起脸，沉声纠正，“叫什么姐夫！改口！”
明怀昱：……
这时，隔壁的吴夫人挪步过来。
一身半旧的素色棉裙，鬓发虽梳得齐整，却掩不住满面的疲倦。她涂了脂粉，却压根盖不住眼底的青黯。
她双手捧着一方木食盒，边角磨得毛糙，语气恭谨又局促。
“给夫人拜年了。家中简陋，臣妇亲手做了些粗点心，不成敬意，还望您笑纳。”
荣国公夫人朝明怀昱抬了抬下巴。
明怀昱便过去帮她提着。
荣国公夫人问：“你家老太太可好些了？”
吴夫人强撑着笑：“劳您挂心，前几日便从医馆接回府养着。”
只是人瘫了，身边离不开人。
府上境况不好，老爷俸禄有限，底下儿子又到了娶妻的年纪，雇不起多余的下人。满打满算，身边也就三个当差的。
一个老婆子既要烧火做饭，又得看门守院，一个人顶两个人用。
她跟前只一个小丫鬟，老爷身侧也仅一个随从，再无旁人。
吴侍御史是读书人，又公务缠身。伺候老太太，擦身秽物这种事终究不便。熬人的活计，全落在她她和丫鬟身上。
吴夫人倒是能吃苦，可日夜连轴转，偏又逢着年关，诸事堆在一起，半点不得清闲。
同族亲戚要走动拜年，官场同僚、同阶夫人间的年礼馈赠，登门应酬更是一桩都不能少。
后宅的事里里外外全靠她一人操持，连喘口气的功夫都没有。可这种事，她也不好同荣国公夫人抱怨。
毕竟，荣国公夫人已承担了所有药钱。
伺候婆母，也是她为人儿媳该做的，老太太没出事前，可从没磋磨过她。
吴夫人只能暗中盼着，等忙完这阵子，总会熬出头。
“多亏了您，老太太药能吃最好的，捡回一条命，人这几日也瞧着精神了不少。这份情，实在是……实在是不知如何还了。”
荣国公夫人颔首。
刚要说什么，就见一辆马车缓缓停下。
戚二夫人掀帘，请戚老太太出来。
荣国公夫人愣住。
戚老太太下了地，先是扫了眼诚惶诚恐请安的吴夫人，没上心，看向荣国公夫人。
“愣着做甚？不认识了？”
荣国公夫人下意识上前，去扶她。
刚要喊婆母，然后到嘴的话成了一句。
“老太太怎么来了。”
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