蓟城的夏日，闷热如蒸笼，连迎面而来的风都带着灼人的气息。
然而比这暑气更令人窒息的，是来自柳氏一党愈发不加掩饰的敌意。
朝堂之上，一位柳氏门下的御史大夫出列，手持玉笏，声音洪亮却字字带刺：启禀主公，四公子萧昱前日负责核查京畿三营粮草，账目虽有微末进展，然其手段过于温和，对涉事将领未加严惩，恐难以震慑宵小，彰显我北靖法度之严。臣以为，四公子年轻识浅，魄力不足，尚需历练。
这话看似评点公务，实则句句指向萧昱能力不堪大任。
萧昱立于阶下，眼帘微垂，面色平静无波，仿佛那尖锐的指责并非落在自己身上。他只拱手，声音沉稳：御史大人所言，昱受教。日后定当更加勤勉，不负父侯期望。 姿态放得极低，全然接受。
可他心中明镜似的，这不过是开场锣鼓。果然，随后几日，各种不利谣言如同暑气般在蓟城弥漫开来——有说他暗中结交蜀汉商贾，有传他觊觎世子之位，甚至影射他夫人白昭月巫医之后，行踪诡秘。
更有甚者，萧昱麾下几名得力的低级属官，在军务交接中频频被柳氏一系的将领刻意刁难，一项简单的文书往来也能拖上数日，处处掣肘。
这日晚间，一场萧府家宴，气氛更是诡异。三公子萧衍明显饮多了酒，面色潮红，他端着酒杯摇摇晃晃走到萧昱案前，居高临下地看着他，语带嘲讽：
四弟，听闻你近日公务繁忙，可要保重身体啊。这蓟城暑热，小心……中了暑气，倒下了。 他凑近几分，压低的声音却带着毫不掩饰的恶意。
席间瞬间安静下来，无数道目光聚焦在兄弟二人身上。赵氏面露不悦，却未出声。萧宸眉头微皱，欲言又止。柳氏则慢条斯理地摇着团扇，嘴角似有一丝若有若无的冷笑。
萧昱起身，举杯，语气依旧温和：多谢三哥关怀。昱自知才疏学浅，唯愿尽心竭力，为父兄分忧，不敢有丝毫懈怠。 他仰头饮尽杯中酒，姿态恭顺，将萧衍的挑衅化于无形。
萧衍冷哼一声，重重放下酒杯，拂袖回座。
宴席散后，萧昱踏着月色返回霁月轩。夏夜闷热，蝉鸣聒噪。行至一段僻静回廊，夜风骤起，吹得廊下灯笼摇曳，光影乱舞。
只听头顶一声轻响，一段腐朽的廊檐装饰木雕竟毫无征兆地脱落，直直朝他面门砸来！
萧昱瞳孔一缩，反应极快地侧身避过。 木雕在他脚边碎裂，扬起些许灰尘。他抬头望去，檐角黑影幢幢，不见人影。紧随其后的墨书惊出一身冷汗，立刻上前护卫，低声道：公子……
萧昱摆手制止他，目光扫过那堆碎木，眼神彻底冷了下来。这不是意外。柳氏，已经不耐烦小打小闹，杀机隐现。这蓟城，对他而言，已是龙潭虎穴，绝地。
翌日朝会，金銮殿内虽放了冰盆，依旧闷热难当。议题很快便转到了令人头疼的西北边务。
一名柳氏阵营的官员出列，忧心忡忡：主公，西线流寇虽暂平，然西北武都、陇西数郡，土地贫瘠，吏治腐败，民生困苦，此乃动乱之根。若不加紧派遣得力干员前往整顿，恐再生祸端，动摇我北靖西线根基啊！
他话音未落，另一名柳派官员立刻接口：臣附议！西北之患，在于治理无人。非大才、大毅力者，不能担此重任！ 说罢，目光似无意般扫过萧昱。
紧接着，如同早已约定好一般，又有三四名官员接连出列，异口同声：
臣以为，四公子萧昱性情沉稳，处事公允，虽年轻，然此前协助世子处理流民事务，颇有章法，正是历练的好机会！
不错，四公子不尚空谈，务实肯干，必能体察边民疾苦，整顿吏治！
臣亦举荐四公子！此去西北，虽条件艰苦，却正是为国效力、磨砺自身之良机！
言辞恳切，仿佛真心为国举贤，然而那话语中难以掩饰的排挤之意，以及刻意强调的、，形成一股强大的舆论压力，直指萧昱。
萧昱垂首默立，能感受到来自龙椅方向那道审视的目光。
他眼角余光瞥见，世子一系的官员大多沉默，或眼神闪烁，或低头不语，无人愿意在此时为他出头，甚至可能乐见其成——一个被排挤出权力中心的庶子，总比一个留在蓟城可能生出变数的庶子要让人安心。
端坐于上的萧宏，用绢帕拭了拭额角的细汗，将台下众臣反应尽收眼底，最后目光落在萧昱身上，缓缓开口，声音听不出喜怒：昱儿，众卿皆举荐于你，你意下如何？
这一刻，所有目光都聚焦在萧昱身上。他知道，这不是询问，是逼迫，也是父亲又一次的权衡与试探。
萧昱深吸一口闷热的空气，出列，躬身，声音平稳却带着恰到好处的迟疑：父侯，西北之事关乎边境安稳，责任重大。儿臣……需慎重考虑，方能回复父侯与诸位大人厚爱。
他没有立刻拒绝，也没有当场答应，以一个看似合理的慎重考虑，为自己争取了最后一点转圜的时间。
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