1940年的辉煌总结大会开完，瓦窑堡兵工厂上下干劲更足了，仿佛那一个个数字不是终点，而是吹响了向更高目标冲锋的号角。林烽没有让大家沉浸在过去的成绩里，很快就将目光投向了现有装备的优化升级。而第一个被他盯上的，就是那挺让战士们又爱又恨的“大家伙”——37式重机枪。
爱的是它那恐怖的火力和穿透力，12.7毫米的大口径子弹，居高临下时，能轻松撕开日军薄皮坦克的顶盖和装甲车侧板，打步兵更是如同砍瓜切菜，是阵地防御的定海神针。恨的是它那死沉死沉的份量。全枪重达八十斤，光是那根为了承受连续射击高温高压而做得特别厚实的枪管，就占了二十五斤！这导致它基本只能固定在预设阵地上，或者由骡马驮载，想要步兵扛着它快速转移、伴随进攻？门都没有！
这天，林烽带着苏婉、老张、王老铁几人来到机枪测试场。牛大力正带着几个膀大腰圆的战士在演练重机枪的阵地转移。只见四个壮小伙喊着号子，吭哧吭哧地才把这铁疙瘩连同三脚架抬起来，没走几步就累得满头大汗，脚步踉跄。
“停！”林烽喊了一声，走过去，单手试着提了提那根粗壮的枪管，入手极其沉重。他皱着眉头对众人说：“同志们，咱们的37式重机枪，威力是够了，可这分量……也太‘实在’了。只能守着家，不能跟着部队冲锋陷阵，这机动性太差，限制了他的威力啊。”
牛大力擦着汗，喘着粗气接话：“厂长，可不是嘛！这玩意儿好是好，可就是太沉！上次反扫荡，要不是俺们拼了老命提前把它扛上山头，差点就让鬼子的迂回部队包了饺子！要是它能轻点，哪怕轻个十斤八斤，那也好搬得多啊！”
老张作为枪械方面的权威，叹了口气：“没办法啊，厂长。这12.7毫米的子弹劲儿太大，枪管要是薄了，打不了几个弹板就得发红变形，甚至炸膛！为了保证寿命和安全，只能往厚实里做。”
王老铁也附和：“是啊，这枪管用的已经是咱们能找到的最好钢材了，再减重，强度就跟不上了。”
一直沉默观察的家泉次郎此时开口：“理论上，减轻重量的途径有两种。一是优化结构设计，但这支枪的结构已经相对固定。二是采用更高强度的材料，在保证性能的前提下，减少用料。”
林烽眼睛一亮，抓住家泉次郎的话头：“家泉师傅说到点子上了！更高强度的材料……咱们能不能自己弄出来？”他看向王老铁和老张，“我记得之前咱们捣鼓土法炼钢的时候，尝试过在钢水里加别的东西，好像有点效果？如果咱们在现有的钢料基础上，想办法加入一些能增强强度的元素，比如……铬？”
“铬？”王老铁愣了一下，挠着头，“俺好像在哪儿听过这玩意儿，亮闪闪的，挺硬……可咱这儿哪有这东西？”
苏婉立刻翻查资料，很快回答：“有！我们之前缴获过一批鬼子的工具，里面有一些报废的轴承滚珠和锉刀，经过分析，里面就含有铬！数量不多，但应该够做几次试验！另外，地下交通线的同志也曾报告，在西北方向的山里，有老乡捡到过一种亮晶晶的、很硬的石头，怀疑是铬铁矿，只是储量不明，开采困难。”
“有门儿！”林烽兴奋起来，“就算找不到矿，先把那些报废的轴承、锉刀收集起来，回炉！咱们就试试这‘粗钢加铬’的路子，看看能不能炼出更结实、更耐热的合金钢来！要是成功了，用这种合金钢来做枪管，是不是就能在不影响强度的情况下，把管壁做得薄一点，重量自然就下来了？”
这个大胆的想法让众人都陷入了沉思。老张首先表示支持：“理论上可行！枪管重量主要集中在管壁上。如果材料强度上去了，管壁就能适当减薄，重量肯定能降下来！值得一试！”
王老铁虽然觉得难度很大，但也被勾起了好胜心：“中！不就是往钢水里加点料嘛！俺们锻工车间啥硬骨头没啃过？试试就试试！”
牛大力更是无条件支持：“厂长，你就说咋干吧！需要俺干啥？是去山里找那亮晶晶的石头，还是去鬼子那儿偷轴承？”
林烽被他逗笑了：“找矿的事从长计议，你先带人把厂里能找到的含铬的废旧金属都收集起来！老张，王老铁，试验炼钢的事情就交给你们！苏婉，协助计算可能的合金配比和需要的温度。家泉师傅，请您从理论角度评估可行性，并设计后续的性能测试方案。”
“明白！”众人领命，立刻分头行动。
瓦窑堡兵工厂的“合金钢攻关小组”就此成立。接下来的日子，锻工车间旁边的小试验窑里，炉火几乎昼夜不息。王老铁带着几个徒弟，守着那个小坩埚炉，像炼丹一样，尝试着将收集来的废旧轴承、锉刀碎片，与基地自产的粗钢按照不同比例混合熔化。
这个过程充满了未知和挑战。温度控制是关键，高了低了都不行。添加铬料的比例更是需要反复摸索，加少了效果不明显，加多了可能导致钢材变脆。
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