大宋庆元府，鄞县，洪家。
洪家是鄞县的书香门第，虽不算大富大贵，却也耕读传家，在当地颇有声望。家主洪继祖，字承先，年近四十，饱读诗书，却屡试不第，只得在家中设馆授徒，聊以度日。妻子陈氏，温良贤淑，持家有道。
这一夜，陈氏临盆。
洪继祖在产房外焦急踱步，手中攥着一卷《论语》，却一个字也看不进去。忽听产房中传来一声嘹亮的啼哭，接生婆推门出来，笑逐颜开：“恭喜洪老爷，是个大胖小子！”
洪继祖大喜，连忙进去看妻子和孩子。陈氏虚弱地靠在枕上，怀中抱着一个粉雕玉琢的婴儿，眉目清秀，哭声洪亮。
“继祖，给孩子取个名字吧。”陈氏轻声说。
洪继祖接过孩子，仔细端详。这孩子生得端正，额头饱满，眉间隐隐有一股英气。他想了想，道：“我洪家世代以文章传家，愿他日后能文章华国，显耀门庭。便取名‘元章’吧。元者，始也；章者，文章也。”
陈氏笑道：“元章，好名字。”
洪继祖又看了看孩子的眉眼，忽然道：“这孩子眉眼之间，有一股英气，不像是个读书种子，倒像是个练武的料子。”
陈氏嗔道：“孩子刚出生，你就能看出这些？”
洪继祖哈哈一笑，不再多言。
窗外，夜空中一颗星辰忽然亮了一亮，随即隐去。
洪元章，就此降生。
洪元章自幼便与众不同。
他三岁识字，五岁便能背诵《三字经》《千字文》，七岁开蒙读《论语》《孟子》，过目不忘，出口成章。洪继祖大喜，以为洪家终于要出个读书人了。
但洪元章还有一个让洪继祖头疼的特点——他极爱习武。
七岁那年，他在街上看到几个少年在练拳，便站在一旁看了整整一个下午。回家后，他比划着学来的招式，有模有样。洪继祖见了，皱眉道：“元章，读书人才是正道，习武是粗人所为。”
洪元章却道：“父亲，古人云‘文武双全’，可见文武并不冲突。读书明理，习武强身，有何不可？”
洪继祖说不过他，又见孩子确实聪明，读书并未耽误，便由他去了。
从此，洪元章便一边读书，一边习武。他四处寻访名师，学拳脚、练兵器，又研读兵书战策，不过几年功夫，已是庆元府年轻一辈中出了名的文武全才。
十四岁那年，他参加县试，一举夺魁。众人都说，洪家这回真要出个进士了。
然而，命运偏偏不遂人愿。
洪元章十六岁参加府试，文章做得花团锦簇，却被考官以“用典太过生僻”为由，列为二等。十八岁再次应试，又因“不合时宜”被刷下。二十岁第三次赴考，这一次，他干脆名落孙山。
三次落第，洪继祖愁得头发都白了一半。洪元章却异常平静。
放榜那日，他在江边坐了一整天，看着滔滔江水，心中忽然涌起一股莫名的感触——仿佛在很久很久以前，他也曾这样望着江水，思考着什么。
但那感觉转瞬即逝，他抓不住。
“罢了。”他站起身，拍了拍衣上的尘土，“既然文章不能济世，那便换一条路走。”
彼时，北方局势已风云突变。
草原上，苍狼可汗赫连与白鹿军师拓跋率领的三十万铁骑，早已越过黑水山，势如破竹般东进。大宋北疆，千里防线在草原铁骑的冲击下土崩瓦解。
朝中主和派与主战派争吵不休，但刀兵不讲道理。不过数年时间，黄河以北的大片土地尽数沦陷。金兵、草原、西夏，各方势力在北方混战，百姓流离失所，哀鸿遍野。
江南虽然暂时安稳，但谁都看得出来，草原人的兵锋迟早会指向这里。
朝廷开始大规模征兵。
洪元章闻讯，毫不犹豫地投了军。
洪继祖老泪纵横：“元章，你好好的读书人不做，去当兵？那是粗人做的事！”
洪元章跪在父亲面前，恭恭敬敬磕了三个头：“父亲，儿子不孝。但如今国难当头，男儿当以身许国。儿子读书，原以为能济世安民，如今既不能以文章报国，便以刀枪报国。请父亲成全。”
洪继祖看着他，忽然想起二十年前，妻子临盆那夜，自己说过的话——“这孩子眉眼之间有一股英气，不像是个读书种子。”
原来，自己一早就看对了。
“去吧。”洪继祖长叹一声，“好男儿志在四方。只是……记得活着回来。”
洪元章重重叩首，起身离去。
洪元章投军之初，不过是个普通士卒。
但他很快便脱颖而出。他读过兵书，懂得阵法；习过武艺，身手矫健；更重要的是，他有一种与生俱来的领袖气质——士卒们愿意跟着他，愿意听他的命令。
不到一年，他便因功升为什长，又升为队正、营指挥使。每一次升迁，都是用战功换来的。他带着手下士卒，打过几次漂亮的伏击战，在军中渐渐有了名气。
但真正让他崭露头角的，是义乌之战。
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