一切看起来正常。但索菲亚总觉得不安。
“记忆者，再扫描一次。”她说，“污染波动的具体位置在哪里？”
“扫描中……波动源来自服务区地下。深度约十米，强度在缓慢增强，从二级提升到二级半。”
地下？教团在挖什么？
“埃里克，暂停前进。”索菲亚下令，“服务区下面有东西，我需要更详细的扫描。”
量产机停在树林边缘。索菲亚降低高度，启动原型机的深层扫描系统。深红核心释放出微弱的能量脉冲，穿过地表，反馈回三维图像。
图像显示在驾驶舱屏幕上。索菲亚倒吸一口冷气。
服务区下方有一个巨大的空洞，不是天然洞穴，而是人工挖掘的设施。设施内部，整齐排列着至少三十个圆柱形容器，每个容器都连接着管道，管道内流动着灰色的粘稠液体。而在设施中央，有一个更大的容器，里面浸泡着一个东西——
一个人形。
不，不是完整的人。是半机械半生物的融合体，躯干和头部还保留着人类的特征，但四肢已经被替换成机械结构，胸腔敞开着，露出里面跳动着的、覆盖着灰色晶体的心脏。
“这是……”索菲亚的声音发颤。
“静默载体转化设施。”记忆者的声音罕见地出现了情绪波动——是愤怒，“教团在捕获幸存者，将他们转化为‘缄默者’单位。那个中央容器里的，是即将完成转化的‘主教’级单位。一旦转化完成，它会获得部分规则操控能力，远强于普通机兵。”
埃里克在通讯里咒骂：“那群畜生！地下有多少幸存者？”
“生命体征扫描……容器里还有十二个存活的生命信号。其他容器已经空了，转化完成或者失败死亡。”
沉默。
然后埃里克的声音再次响起，冰冷而坚定：“计划变更。我们要摧毁这个设施，救出幸存者。”
马库斯从指挥中心传来警告：“埃里克，不要冲动！我们的目标是测试机甲，不是正面冲突！三十台机兵加上一个即将完成的主教级单位，我们毫无胜算！”
“那我们就看着那些人在下面变成怪物？”埃里克吼道，“马库斯，你告诉我，我们战斗是为了什么？只是为了活下去？那和躲在下水道里的老鼠有什么区别？！”
索菲亚闭上眼睛。她能感觉到深红核心在胸口剧烈脉动，林星的记忆碎片在意识边缘闪烁——那个年轻人在深红彗星的驾驶舱里，浑身是血，但眼神清澈：我们战斗，是为了守护还值得守护的东西。
“我支持埃里克。”她轻声说，但通讯频道里每个人都听得清楚，“但我们需要新计划。强攻是自杀，我们需要智取。”
她快速思考，调出设施的结构图：“地下设施只有一个出口，在加油站后面，被伪装成维修井盖。主教级单位还在转化过程中，无法移动。如果我们能快速突入，在机兵回防之前破坏转化容器，救出幸存者，然后立刻撤离……”
“还是太冒险。”马库斯说，“三十台机兵，就算量产机能对付六台，剩下二十四台怎么办？原型机只有十五分钟作战时间。”
“所以我们不正面交战。”索菲亚有了主意，“埃里克，你驾驶量产机从正面佯攻，吸引机兵注意力。我和地面小组从侧面潜入，从维修井进入地下设施。只要破坏转化容器的能量供应，转化过程就会中断，主教级单位也会因为能量反噬而受损。”
她顿了顿：“然后，我们不是从原路撤离。记忆者，这个设施有没有其他出口？通风管道？排水系统？”
“扫描显示……有一条旧的排水管道，直径一米二，通往北侧三百米外的小溪。但管道可能部分坍塌，通行风险高。”
“够了。”索菲亚说，“埃里克佯攻后向东南方向撤退，引开机兵。我们救出幸存者后从排水管道撤离，在预定汇合点会合。”
马库斯沉默了很长时间。通讯频道里只有电流的嘶嘶声。
最终他说：“索菲亚，你的同步率能支撑潜入和破坏任务吗？原型机太大，无法进入地下设施，你只能靠地面小组。”
“我可以。”索菲亚说，“我会在设施外降落，然后和地面小组一起进入。原型机设定为自动警戒模式，如果我们被困，它可以强行打开出口。”
又是一阵沉默。
“批准执行。”马库斯终于说，“但我要强调：一旦情况超出控制，立刻放弃任务，优先保全人员和机甲。我们输不起任何一样。”
“明白。”
计划迅速传达。埃里克和莱昂开始检查武器系统，量产机的引擎功率提升到战斗状态。地面小组的装甲车绕向侧面，索菲亚的原型机降落在预定的潜入点。
凌晨五点十七分，天边开始泛白。
战斗开始。
埃里克推动操纵杆，量产机从树林中冲出。
十一米高的绿色机甲在黎明前的微光中显得格外醒目，它的脚步声如战鼓，惊醒了服务区周围的教团机兵。六台灰色机甲同时转头，传感器锁定目标。
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