格致学堂招募学子的告示，以及那场在西郊工地上进行的、在许多人看来颇为“古怪”的测考，如同两块投入贾府这潭深水的石子，激起的涟漪虽不甚汹涌，却悄然荡至了怡红院。
这日午后，宝玉正歪在怡红院内的暖阁炕上，百无聊赖地翻着一本《庄子》。秋日的阳光透过茜纱窗，懒洋洋地洒在他身上，映得他脸上愈发显得没些精神。袭人坐在炕沿边，正低头做着针线，时不时抬眼瞧一下宝玉，见他眉间笼着淡淡的郁结，心里不由叹了口气。自上次因“金玉良缘”之事闹得不快后，宝玉便时常这般闷闷的，连往日最爱的诗词戏曲也提不起多大兴致。
恰此时，只听外面小丫头子们一阵叽叽喳喳，却是麝月走了进来，脸上带着几分新奇之色，对袭人道：“袭人姐姐，你可听说了？外头传得可热闹了！”
袭人抬头，温和地问：“传什么？值得你这样大惊小怪。”
麝月凑近了些，压低了些声音，却掩不住兴奋：“就是西郊那位何爵爷办的学堂呀！告示贴出来好些天了，说是免费教人学什么算学、格物，还管吃住呢！前几日还搞了个什么测考，听说考的不是四书五经，竟是让人搭木头、玩绳子，稀奇得很！”
宝玉原本漫不经心的目光，倏地一下聚拢起来，他丢开手中的《庄子》，支起身子问道：“什么学堂？何爵爷办的？学的不是经书？”
麝月见宝玉感兴趣，忙将自己从外面小厮、婆子那里听来的零碎消息，一五一十地说了出来：“……说是叫‘格致学堂’，学的都是些实学，什么算账、看地图、还有工匠的活计……二爷您说怪不怪？正经书不读，学这些个？”
宝玉却听得眼睛渐渐亮了。何宇在他心中，本就与那些终日把“经济学问”挂在嘴边的禄蠹不同，是个有真本事、见识超卓的人物。他创办的“玉楼春”，那新奇美味的火锅、周到别致的服务，早已让宝玉心折。如今听闻他竟要办学，教的还是这些闻所未闻的“实学”，宝玉那颗本就厌恶八股、向往新奇的心，顿时如被羽毛搔过，痒了起来。
“算学……格物……搭木头……”宝玉喃喃自语，脑海中浮现出的，不是枯燥的经义注解，而是新奇有趣的未知世界。他想起了何宇那次在家学中，用简短的算式迅速计算出田亩赋税，用浅显的道理解释日月星辰的运行，那是他从未在贾代儒等先生那里听到过的鲜活知识。那种直面事物本质、探求道理的学问，远比“代圣贤立言”的八股文，更贴近他心中的“理”。
“这……这倒是件有趣的事！”宝玉猛地从炕上坐起，脸上泛起了久违的光彩，“若能去那里上学，定然比整日对着这些酸文假醋强上百倍！”
袭人见他如此，心里咯噔一下，忙放下针线，劝道：“我的好二爷，你可快别动这个念头！那是什么地方？学的又是什么？没的辱没了身份！老爷、太太是断断不能应的。”
宝玉正在兴头上，被袭人兜头泼了一盆冷水，顿时不悦道：“怎么就辱没身份了？何爵爷是立过赫赫军功的伯爷，他办的学堂，难道还差了？学些实在的学问，懂得天文地理，知晓万物之理，岂不胜过死读诗书，变成禄蠹？”
袭人见他执拗，苦口婆心道：“我的二爷哟！话不是这么说。咱们这样人家的哥儿，前程是注定要在科举正途上的。便是不为功名，也该多读圣贤书，明理修身处世。那等奇技淫巧，终究是末流，是匠人所为。您若去了，叫老爷、太太的脸往哪儿搁？叫府里上下怎么看待？”
宝玉哪里听得进去，只觉得袭人这话与贾政平日训斥他的言辞一般无二，更是心烦，赌气道：“我不管！我这就去回明老爷，我就要去上这个格致学堂！”说着，竟真的要下炕穿鞋。
袭人、麝月等慌忙拦住。袭人急得快要掉泪：“二爷！您可千万别冲动！这事万万不行！您若此刻去说，岂不是自找没趣，白白惹老爷生气？”
正闹着，只听外面丫头报：“林姑娘来了。”
话音未落，黛玉已扶着紫鹃的手，袅袅婷婷地走了进来。她今日穿着件月白绣梅花锦缎夹袄，下面系着一条玉色百褶裙，脸上薄施脂粉，更显得目似点漆，眉如远山。她见屋内情形，宝玉一脸倔强，袭人满脸焦灼，便知有事，微微一笑，道：“这是怎么了？大白天的，又闹什么？”
宝玉见黛玉来了，如同见了救星，忙道：“林妹妹，你来得正好！你评评理，我想去上何爵爷办的格致学堂，袭人她们死活拦着，还说那是辱没身份。你说，学些新鲜道理，探求万物本源，怎么就是辱没了？”
黛玉闻言，眸光微微一闪。关于格致学堂的风声，她自然也听说了些。她心思玲珑，虽深处闺阁，却也隐约感到何宇所行之事的与众不同，那是一种与贾府乃至整个她所知的贵族圈子截然不同的气息，带着某种锐意进取的力量。她看向宝玉，见他眼中那份纯粹的向往和急切，心中不由一动，却并未立即表态，只淡淡笑道：“原来是为这个。我虽不知那学堂具体如何，但既是何爵爷力主之事，想来并非无的放矢。只是……”她话锋微转，眼波扫过袭人紧张的脸色，轻声道，“此事关乎前程抉择，确需慎重。二哥哥还是该先禀明了舅舅、舅母才是正理。”
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