殿内顿时分成两派，争论不休。高弘图望着这群争吵的同僚，痛心疾首 —— 建奴在北虎视眈眈，刘庆在西日益强盛，而南京朝堂却还在为权术争斗不休。他重重一叹，转身叩首：“陛下！当务之急是捐弃前嫌，整饬吏治，充实国库。否则别说抗衡刘庆，怕是连自身都难保啊！”
弘光帝被他说得心烦，挥了挥手：“都别争了！就依马爱卿所言，令四镇与左良玉练兵。至于开封……” 他顿了顿，“先看看再说。”
散朝后，大臣们三三两两走出奉天殿。钱谦益望着宫墙外的落日，对身边的万元吉道：“刘庆在河南行新政，百姓归心。我朝若再如此内斗，怕是不等他南下，人心便已散了。”
万元吉苦笑：“可马大人只知倚重藩镇，哪里听得进逆耳忠言？”
远处，马士英正与阮大铖低声交谈，两人脸上都带着得意的笑容。他们或许没意识到，南京城外的长江水，早已暗流涌动。而千里之外的开封，刘庆正站在工坊里，看着新造的火炮试射。
左良玉暂弃立潞王之心，转而向南京示好，这步棋虽在刘庆意料之中，却也让他看清了南明诸公的权宜之计。开封城内，他按兵不动，将更多心力倾注在工坊与新政之上。
如今的开封，半个城池几乎成了工坊的天下。从南城门往里走，打铁声、刨木声、熔铜的滋滋声此起彼伏，汇成一片嘈杂而充满生机的交响。昔日的民宅被改造成作坊，工匠们穿着统一的灰布短褂，在作坊熔炉间忙碌。新铸的火铳零件在阳光下泛着冷光，成排的铅弹如银珠般堆在木箱里，连空气中都弥漫着硫磺与铁屑的味道。
第一场雪飘然落下时，刘庆正站在城西的工坊区外。雪花落在他的貂裘上，瞬间便融成水珠。他伸手抚去石凳上的积雪，坐下来望着漫天飞雪，喃喃道：“瑞雪兆丰年啊。”
身后传来脚步声，孙苗捧着件狐裘披风走上前：“天寒，相公仔细着凉。”
刘庆接过披风裹在身上，目光依旧望着那片白茫茫的工坊区：“你看这雪，下得匀净，明年河南的麦子该有好收成了。”
孙苗顺着他的目光望去，轻声道：“工坊的火铳也快赶制出五千枝了，高将军那边催了好几次。”
“让他再等等。” 刘庆叹了口气，“陕西的税赋改革刚推开，山西的旧吏还在清查，现在还不是用兵的时候。”
他如今俨然已是手握数省的军阀，以强势兵力推动改革，铁腕之下，旧弊渐除，却也沾满了血与泪。清查贪腐时，有多少官员是罪有应得，又有多少是被牵连的无辜者？推行新地法时，有多少豪绅是咎由自取，又有多少百姓因骤变而流离？刘庆心中如明镜般清楚，却不得不硬起心肠 —— 新政如逆水行舟，稍一松懈便会功亏一篑。
入夜后，侯府的灯亮至深夜。刘庆对着地图上标记的新政推行区域，指尖划过那些标红的 “阻力区”，眉头紧锁。案上的奏折堆积如山，有称颂新政的，更多的却是弹劾他 “专断独行”“滥杀无辜” 的。
他放下朱笔，走到窗前。开封城的雪夜格外寂静，只有工坊区还亮着零星灯火。不知为何，竟想起了朱芷蘅。自那日侯府门前一别，他便再也没见过她。听说她回了周王府，依旧操持佛堂之事，青灯古佛，再不过问外事。
这份错过，或许将是他这一世最痛的遗憾。刘庆闭上眼，仿佛还能看见她戴着遮脸笠的模样，听见她转身时裙裾扫地的轻响。
“唉……” 他一声长叹，转身回案前，却再也无心批阅奏折。
近来民间的传言愈演愈烈。街头巷尾，茶馆酒肆，总有人窃窃私语，说他 “挟天子以令诸侯”，更有甚者，说他早晚要取而代之。这些流言不知是南京那边刻意散播，还是百姓的无端揣测，反正已如瘟疫般传遍开封城。
那日在福楼赴宴，邻桌两个商人的对话飘进他耳中：“听说了吗？平虏侯把小皇子藏在开封，怕是早有不臣之心。”
“可不是嘛，陕西、山西都归了他，现在又造了那么多火器，这是要……”
后面的话没说出口，却已足够刺耳。刘庆端着酒杯的手微微收紧，酒液晃出杯沿，溅在锦袍上。
又听见街边说书先生讲 “曹操挟汉献帝” 的段子，听得百姓阵阵喝彩。那先生拍着醒木道：“这乱世之中，权臣当道，挟天子者，终将……”
“住口！” 丁四怒喝一声，拔刀便要上前。
刘庆抬手拦住：“不必。” 他望着说书先生惊慌失措的模样，心中五味杂陈 —— 流言如刀，杀人不见血。
回到侯府，秀姑见他神色凝重，温言道：“外面的闲话，何必放在心上？”
刘庆苦笑：“我不在乎闲话，只担心这些流言会动摇人心。新政刚有起色，若是人心散了……”
秀姑为他斟上热茶：“百姓的眼睛是亮的。你减免赋税，修水利，办工坊，花着高价买来粮食让大家有饭吃，有衣穿，谁会真的信那些瞎话？”
刘庆握着温热的茶盏，心中稍安。是啊，他所做的一切，并非为了权势，而是为了让这乱世早日结束。
秀姑轻声道：“相公，我有件事想和你商量一下。”
刘庆回眸看着她，眼中的凝重散去些许：“什么事？”
秀姑双手交握在身前，手指微微蜷缩着，轻声道：“我看着孙娘子和桃红每日都有事做，孙娘子不光在酒坊忙着，还跟着你处理些军中杂务，桃红时常去周王府走动，也能带回些消息，而我却只能在这宅子里，看看账本，吩咐下人们做事，我觉得我像是个无用之人。我也想出去做事，哪怕我去给人做做饭也好吧。”
刘庆皱了下眉头，极为不赞同：“你做什么饭？你如今是侯府夫人了，身份不同以往，府里有专门的厨子，外面那些作坊、军营也有伙夫，谁敢让你做饭。”
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