秋棠的脚步停在殿门口，手里那封密信的边角已被雨水浸湿。她没有立刻上前，等殿内值守的宦官退下才开口。
“南荒急报。”她说，“新妖皇昨夜斩七部首领，头颅挂在祭坛上，各族已归一。”
谢长安站在舆图前，手指还按在南荒裂隙的位置。他没回头，只问了一句：“风行驿确认了？”
“三路探子同时回报。”秋棠走近几步，将密信放在案上，“血祭持续到天亮，图腾柱染红了一整片山谷。有部落想逃，被当场格杀示众。”
谢长安翻开信纸，一行字也没看。他知道这消息是真的。过去十年，风行驿在南荒埋了三百多个眼线，死的死，散的散，能活到现在还能传回消息的，都是最可靠的。
他合上信，走到案前提笔写令。
“虎卫营即刻出发，进驻苍梧关、赤水关、黑瘴口。依山势布防，清点粮草，加固城门。没有我的命令，不准出关迎战。”
秋棠接过令纸，迅速抄录副本。
“白芷那边也去人。”谢长安说，“药材准备两万斤，全部运到南境三大医馆。影卫派三十人潜入边境，我要知道新妖皇的图腾印记、主力分布、每日调动路线。”
“是。”
“另外，通知江小鱼暂停东海事务，随时待命。”
秋棠点头记下。
苏云浅这时从侧室走出来，手里拿着一张新绘的地图。她把地图铺在桌上，用镇纸压住四角。
“南境三关地形我都标了。”她说，“苍梧关靠山临河，易守难攻，但补给线最长；赤水关地势低，雨季常发洪水，得提前挖泄洪渠；黑瘴口最险，常年有毒雾，只有熟路的向导才能进出。”
谢长安看着地图，手指沿着三条防线滑过。
“新妖皇为什么选这个时候？”苏云浅问。
“因为他刚立威。”谢长安说，“杀七人不是为了清除异己，是为了震慑所有人。现在南荒没人敢反对他，他要趁势打出第一仗，让全族看到他的力量。”
“所以这一战不可避免？”
“不可避免。”他说，“但他选三日后攻南关，说明他还想留点余地。真要拼命，早就连夜突袭了。”
“你是说他在试探？”
“也是在立规矩。”谢长安说，“就像我们推度牒，他也需要一场胜利来巩固地位。他要的不只是土地，是臣服。”
苏云浅沉默片刻。
“那你为什么不让阿蛮反击？以虎卫营的实力，未必守不住反推回去。”
“因为我不清楚他的底牌。”谢长安说，“妖族百年分裂，不是没有强者，而是彼此牵制。现在有人能把他们捏成一块铁，这个人一定不简单。贸然出击，可能正中他下怀。”
“你是说……他等我们打出去？”
“有可能。”他说，“他刚统一，士气正旺。我们若仓促应战，容易乱阵脚。不如先守三天，让他攻不下，锐气自然就衰了。”
苏云浅点头。
“那三天之后呢？”
“三天之后，看他的伤亡数字。”谢长安说，“如果他损失不大，说明还有后手，我们就继续拖；如果他死伤过半，那就是强弩之末，到时候再调大军也不迟。”
秋棠在一旁记录完毕。
“我已经下令风行驿建立每日三次密报机制。”她说，“南境各县也开始清点存粮，加固城墙。地方官暂时还不知情，但都开始准备了。”
“很好。”谢长安说，“不要惊动朝臣。现在刚压下佛国的事，再起边患，人心会乱。”
苏云浅看着他。
“你打算一个人扛着？”
“不是我一个人。”他说，“是你，是秋棠，是阿蛮，是所有还在做事的人。只要中枢不乱，前线就不会崩。”
外面传来一声闷雷。
雨开始下了。
谢长安走到窗边，没有关窗。风吹进来，带着湿气和泥土的味道。他知道这场雨会下很久，南境山路泥泞，虎卫营行军会慢。
但他不能等。
“阿蛮出发多久了？”他问。
“半个时辰前出城。”秋棠说，“按现在的速度，明天中午能到苍梧关。”
“告诉他们，路上不必赶得太急。”谢长安说，“保存体力。真正的战斗不在路上，在关上。”
苏云浅走到舆图前，拿起一支朱笔，在三关位置各画了一个圈。
“我会把补给路线标出来。”她说，“每隔五十里设一个临时仓库，由虎卫营自行取用。另外，我建议让太医院派十名医官随行，万一有伤员能及时处理。”
“准。”谢长安说，“但医官只能驻扎在后方营地，不准上前线。”
“你怕他们被俘？”
“怕他们死。”他说，“一个医官死了，后面就没人敢去了。”
秋棠忽然抬头。
“风行驿刚传回一条新消息。”她说，“有部落看到新妖皇亲自登上祭坛，披的是九尾狐皮，戴的是骨冠，手里拿的不是刀，是一根断矛。”
谢长安眼神一动。
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