“开拓者四号”的引擎在深空里发出低鸣，淡蓝色的等离子流在舷窗外拖出细长的光带，像给黑色宇宙系了条丝带，漫长的星际航行开始了。
飞船内，孟德大部分时间在进行体能训练。只是深空中的睡眠总带着失重的恍惚，孟德闭上眼时，还能感觉到飞船引擎的低鸣在骨血里共振。再次睁眼，却不是熟悉的休眠舱，而是一片悬浮着虹晶碎片的意识空间——淡蓝色的晶体像碎掉的星子，在黑暗里缓慢旋转，下方是模糊的红色荒原，像极了火星乌托邦平原的轮廓，只是荒原上散落着破碎的记忆片段：父亲在护理舱里微笑的样子、外婆在养老社区的露台晒太阳、马库斯实验室里闪烁的伪虹晶……
“啧，这么久不见，你梦里还是这么‘接地气’，全是要操心的破事。”
戏谑的声音从虹晶碎片后传来，孟德猛地转身，手里瞬间凝聚起意识形成的反物质匕首——这个动作刻在肌肉记忆里，自从林墨替他挡枪，“影”彻底失联后，他已经很久没在意识里感受到这股熟悉的气息。
碎片缓缓分开，一个和孟德长得一模一样的身影走出来，穿着缀满虹晶纹路的黑色西装，嘴角挂着那抹标志性的、带着神经质的笑，正是“影”。
只是他的轮廓比以前更清晰，不再是模糊的阴影，反而像用虹晶能量凝实的实体，眼尾还沾着一点淡蓝色的光屑，是古文明程序特有的痕迹。
孟德的匕首顿在半空，惊讶了一会，表情又恢复平静：“你……我以为……真是好久不见。”
“以为我跟着林墨一起没了？”“影”挑了挑眉，走到一块悬浮的记忆碎片前，指尖划过碎片里马库斯的脸，“我是古文明的保护程序，不是你的附属品。林墨替你挡枪时，你意识波动太剧烈，把我震进了意识缝隙里，像断了线的风筝。直到你摸到那块虹晶碎片——古文明的能量重新接好了线。”
孟德放下匕首，看着“影”的眼睛，那里面没有以前的疯狂，反而多了点他看不懂的沉静：“这些年，你一直在里面？”
“不然呢？看你被马库斯逼得东躲西藏，每天都在琢磨着如何营救你的父亲；还是在火星跟守护者唠嗑，跟那个机器人演戏；又或者看你给辛西娅发那些石沉大海的消息。”“影”嗤笑一声，却突然凑近，语气沉了下来，“不过现在不是叙旧的时候。你要去地球见马库斯，对吧？”
孟德心里一紧：“你能感知到？”
“我能感知到他手里的‘假货’，就是那三个改造人用来沟通守护者时使用的。”“影” 的指尖泛起淡蓝色的光，在空中画出一个扭曲的符号——和马库斯伪虹晶的能量纹路一模一样，“那是用‘∞-73’的碎片仿的，能量不稳定，像个随时会炸的爆竹。他想用水晶控制你，却不知道古文明的程序最不怕这个。”
孟德盯着那个符号，突然想起亚当说的 “伪虹晶漏洞”，原来 “影” 早就感知到了：“你有办法应对？”
“办法在你手里。”“影”指了指孟德胸口，那里是贴身放虹晶的地方，“虹晶能激活我体内的‘反制程序’，等马库斯用意识引导仪的时候，我能帮你屏蔽他的控制波。你还记得那个曾经来你梦里的秦昭吗？我在那个苏璃博士身上又感受到了他。你还记得他曾经说过的话吗……”“影”话音未落，周围的虹晶碎片突然开始闪烁，意识空间出现裂痕——航天设备里的定时闹钟在现实里响起，孟德要醒了。
“影”后退一步，重新融入阴影里，只留下最后一句：“我会一直在。别让我失望，孟德——或者说，未来的‘林墨’。”
孟德猛地睁开眼，胸腔里的虹晶碎片还带着淡淡的温度，仿佛刚才的重逢不是梦。他摸了摸碎片，指尖传来熟悉的共振，这一次，不再是单向的感知，而是双向的连接——“影”真的回来了，带着古文明的提示，藏在他的意识里，像一把等待出鞘的刀。
航程过半时，孟德尝试通过飞船上一条非官方的、隐秘的通讯链路，向辛西娅总统办公室发送了一条加密信息，内容隐晦地提及了马库斯以不正当手段胁迫科研人员返回地球的情况，并试探性地询问总统府对此类行为的态度以及是否能提供必要的保护。
数日后，收到了回复。回复措辞官方而谨慎，表达了对科研人员安全的“高度关切”，承诺会“了解情况”并“确保科研环境的公正”，但通篇没有具体提及马库斯的名字，也没有任何实质性的承诺或行动方案。这种敷衍的态度，印证了孟德之前的猜测——成功连任后，辛西娅并不想为了他们而彻底与势力盘根错节的索恩-马库斯-韦莱斯联盟正面冲突，尤其是在对方手握她可能并不完全了解的筹码时。
孟德将这一结果通过加密通道分享给火星上的苏璃。苏璃失望之余，更加坚定了与楚国保持良好关系，并将其作为后备依靠的想法。她加快了与李杰关于“医疗研究基地”方案的细节商讨。
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