薛怀义心中的不安与怨毒，如同窖藏的烈酒，在阴暗处发酵，越发酸涩刺喉。他不能再坐以待毙，必须主动出击，在这潭即将被秦佩兰搅活的水里，摸到属于自己的鱼。而他的目标，首先便锁定了那些正在接受改造、内心同样充满彷徨与不适的“前姑娘”们。
他知道，秦佩兰的改革触动了太多人的利益和习惯，并非所有人都像表面表现出来的那样顺从。他要做的，就是找到那些缝隙，然后，轻轻撬开。
这日午后，顾管事的礼仪训练刚结束，姑娘们个个腰酸背痛，神情疲惫地散开，各自回房休息，或者三三两两聚在角落里小声抱怨。薛怀义看准机会，脸上堆起他那招牌式的、令人如沐春风的笑容，摇着一把洒金折扇，踱步来到了后院丫鬟们居住的、相对狭窄的厢房区。
他先是在年纪稍长、往日里与他关系还算不错的月娥房门口“偶遇”。
“月娥姐，刚练完？辛苦了。” 薛怀义声音温和，带着恰到好处的关切，“瞧你这脸色，快回屋歇歇，我让厨房给你炖了碗冰糖燕窝，一会儿就送来。”
月娥受宠若惊，连忙道谢：“哎呦，可不敢当，薛少爷您太客气了。”
“客气什么，” 薛怀义叹了口气，压低声音，一副推心置腹的模样，“咱们都是一起在‘兰香阁’待了这么多年的老人了。看着佩兰姐如今这般……折腾，我这心里，也不是滋味啊。”
月娥脸上的笑容淡了些，也跟着叹了口气：“谁说不是呢？这整天站啊走啊，规矩多得要命，比伺候客人还累。我这把年纪了，骨头都硬了，哪里学得会那些洋派玩意儿？”
“就是嘛！” 薛怀义立刻附和，眼神里充满了“理解”与“同情”，“佩兰姐心气高，想换个活法，咱们做底下人的，按理说该支持。可她也不想想，咱们这些人，除了会唱个曲儿、陪个笑脸，还能干啥？非要赶鸭子上架，去学那些伺候人的精细活儿。这酒店要是开不起来，或者开起来生意不好，咱们可怎么办？难道再回来干老本行？这上了岸的脚，再想踩回泥里，可就难喽！”
他这番话，句句都戳在月娥的隐忧上。月娥的脸色愈发黯淡，喃喃道：“可不是嘛……这心里，七上八下的，没个着落。”
薛怀义见火候已到，不再多说，又宽慰了几句，便摇着扇子离开了。留下月娥一个人在房门口，望着院子里忙碌的工匠，怔怔出神，心中的不安被放大到了极致。
紧接着，薛怀义又晃悠到了另一个性子比较急躁、名叫小桃红的姑娘那里。小桃红正为刚才练习端托盘时手抖被顾管事当众训斥而憋了一肚子火，坐在门槛上生闷气。
“哟，这是谁惹我们桃红姑娘不高兴了？” 薛怀义笑嘻嘻地凑过去。
小桃红没好气地白了他一眼：“还能有谁？那个老姑婆！凶得跟夜叉似的！端个盘子而已，至于那么较真吗？手抖一下怎么了？又没把盘子摔了！”
薛怀义在她旁边蹲下，压低声音，带着几分煽风点火的意味：“要我说啊，顾管事那也是拿着鸡毛当令箭。佩兰姐让她来教规矩，她倒好，真把自己当主子了，对咱们呼来喝去，一点情面都不讲。想想以前在‘兰香阁’的时候，咱们虽然……但那也是自由自在，何曾受过这等闲气？”
小桃红被他这么一说，更是气不打一处来：“就是！以前再怎么着，客人高兴了还能得点赏钱。现在倒好，钱没见着，整天累死累活，还要挨骂！说什么以后做得好有分红，画饼谁不会？我看呐，佩兰姐就是被那个珍鸽还有许秀娥给撺掇的，好好的日子不过，非要瞎折腾！她们倒是好了，一个躲在火葬场清静，一个绣花赚了钱，苦的都是咱们！”
薛怀义眼中闪过一丝得意，他要的就是这个效果。他故作深沉地叹了口气：“唉，姐妹之间，说这些就见外了。不过……桃红啊，你也得多为自己想想。这酒店万一……我是说万一，没弄成，或者佩兰姐以后找了更得力的人，把咱们这些老人都撇一边，你可有什么打算？”
小桃红愣住了，她光顾着生气，还真没想那么远。被薛怀义一问，心里顿时也慌了起来：“我……我能有什么打算？”
薛怀义拍了拍她的肩膀，站起身，意味深长地说道：“早做打算，总比到时候抓瞎强啊。” 说完，留下心神不宁的小桃红，又悠哉游哉地往别处去了。
他就这样，如同一个幽暗的影子，在不同的角落，对着不同的人，说着似是而非、挑动人心的话。对胆小的，他夸大未来的不确定性；对贪财的，他暗示可能失去现有的利益和未来的“分红”；对恋旧的，他描绘从前“自由”的好处；对不满顾管事严厉的，他则将矛头隐隐指向秦佩兰的“不近人情”和“受外人蛊惑”。
他的话语如同细小的病毒，无声无息地在人群中传播、变异。姑娘们私下里的抱怨渐渐多了起来，对训练的抵触情绪暗中滋生，彼此之间也因为猜忌和不安而产生了微妙的隔阂。一种看不见的裂痕，开始在这些即将迎来新生的女子中间悄然蔓延。
薛怀义站在二楼的廊檐下，看着底下院子里那些神色各异的女子，嘴角勾起一抹阴冷的笑意。水已经搅浑了，他只需要耐心等待，等待一个合适的时机，或许就能浑水摸鱼，让秦佩兰的改革计划受挫，甚至……让她意识到，离不开他薛怀义。就算最后酒店真开成了，他也要让这些人心涣散的“员工”知道，谁才是真正能给他们“好处”、为他们“着想”的人。
挑拨的种子已经播下，只待时机发芽。而这股暗流，正无声地冲击着秦佩兰努力构建的新秩序基石。
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