秋狝围场的晨光虽烈，却穿不透京郊永定河畔的薄雾。柳青影因从江南追查一伙劫掠商队的恶霸一路北上，行至京郊时，恰逢永定河决堤，沿岸数十里村庄被淹，良田尽毁，百姓们仓皇逃至河畔高地，搭棚避难。本以为朝廷会即刻派官赈灾，可她守了数日，等来的只有寥寥几个县吏，带着些发霉的粮草，草草分发便离去，后续再无动静。百姓们缺衣少食，又染了风寒，不少老人孩童已撑不住，草棚外的空地上，竟已添了几座新坟，坟头连块像样的石碑都没有，只插着几根枯枝，看得人心头发酸。
“柳姑娘，东边草棚里的张小哥又烧起来了，怕是撑不过今日了。”旁边一个中年妇人凑过来，声音带着哭腔，眼底满是绝望，“这官府到底管不管我们啊？再这样下去，我们这些人，怕是都要葬在这河畔了。”
柳青影眉心紧锁，起身朝着东边草棚走去，刚掀开门帘，一股浓重的草药味混着汗味扑面而来。草棚里铺着些破旧的草席，几个病患蜷缩在上面，其中一个二十出头的青年面色通红，呼吸急促，嘴唇干裂起皮，旁边他的妻子正抱着孩子低声啜泣，见柳青影进来，连忙起身行礼，泪水顺着脸颊滚落：“柳姑娘，求你救救我夫君，他要是走了，我和孩子可怎么活啊？”
柳青影伸手探了探青年的额头，滚烫的温度让她指尖一缩，她从怀中摸出一个小瓷瓶，倒出几粒清热退烧的药丸，递到妇人手里：“这药每日服两次，每次一粒，用温水送服，能暂时压一压热度。只是他这病拖得太久，风寒入了肺腑，单靠这药丸治标不治本，必须得有太医诊治，再配上滋补的汤药，才能慢慢好转。”
妇人接过药丸，泪水流得更凶：“太医哪会来这种地方啊？前些日子县吏来的时候，我们求他们上报朝廷，多派些人手、多送些粮草药材，可他们只说朝廷赈灾款项还没下来，让我们再等等，这一等，就是十来天，多少人都等没了啊。”
“款项没下来？”柳青影心头一动，眼底闪过一丝寒意。永定河决堤并非小事，京郊离京城不过数十里，消息传到宫里绝不会超过三日，乾隆向来重视民生，即便朝堂事务繁忙，也绝不会放任百姓受难，这般拖延，其中定然有猫腻。她沉吟片刻，抬手拍了拍妇人的肩头：“你先好生照料你夫君，我今日进城一趟，设法联系上能管事的人，定要让朝廷知晓这里的情况，尽快派来赈灾的人手和物资。”
妇人闻言，连忙跪地磕头：“多谢柳姑娘，多谢柳姑娘，你真是我们的救命恩人啊！”
柳青影连忙将她扶起，又叮嘱了几句照料病患的注意事项，才转身走出草棚。她抬头望向京城的方向，眼神渐渐坚定——她虽身在江湖，不问朝堂之事。可她曾受乾隆恩惠，知晓乾隆并非昏君，此次赈灾之事拖延，大概率是中间环节出了问题，或许是地方官员克扣赈灾款项，或许是有人从中作梗，她必须将这里的实情告知乾隆，还百姓一个公道。
只是京城不比江湖，朝堂之事错综复杂，她一个江湖女子，贸然进宫面圣，未必能见到乾隆，甚至可能引来不必要的麻烦。思索间，她忽然想起威远镖局的总镖头郭永福，郭永福常年往返京城与各地，人脉广阔，且侠义心肠，此前曾与她一同联手铲除过江洋大盗、贪官污吏等等，想来这次定会愿意相助。打定主意，她快步朝着京城方向走去，脚下的泥泞溅湿了裙摆，她却毫不在意，只想着尽快进城，早日为百姓求得一线生机。
威远镖局的分部位于京城南城的宣武门外，此时镖局内一片忙碌，镖师们正忙着整理镖物，准备午后出发前往山西。恰好郭永福穿着一身藏青色镖服，腰间挎着一把长刀，正站在院中清点镖物，见柳青影快步走进来，先是一愣，随即脸上露出爽朗的笑容，快步迎了上去：“柳姑娘？今日怎么也来到京城了？莫非是江南又有事了？”
柳青影拱手行礼，语气带着几分急切：“郭总镖头，此次前来，是有要事相求。”
郭永福见她神色凝重，不似往日那般从容，便知事情定然不简单，连忙引着她走进内堂，让人奉上热茶，沉声道：“柳姑娘有话但说无妨，你我相识一场，又曾并肩作战，你的事，便是我的事，只要我能办到，定不推辞。”
柳青影端起茶杯，却没心思喝，将京郊永定河决堤、百姓受灾、官府赈灾不力的事一五一十地说了出来，语气带着几分愤慨：“郭总镖头，京郊离京城如此之近，百姓们却落得这般境地，官府拖延赈灾，其中定然有猫腻。我想进宫面圣，将实情告知皇上，可我一介江湖女子，无凭无据，怕是连宫门都进不去，故而前来恳请郭总镖头相助，不知你可有办法，能让我见到皇上，或是见到能将实情转达给皇上的人？”
郭永福闻言，眉头紧锁，沉默了片刻，沉声道：“柳姑娘所言之事，我近日也略有耳闻，只是没想到情况竟这般严重。永定河决堤，朝廷定然下拨了赈灾款项和物资，如今百姓缺衣少食，药材匮乏，想来是地方官员从中克扣挪用，甚至可能将此事瞒报，才导致赈灾之事拖延至今。”
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