一个月前，十五辆锃亮的美国汽车——那是楚阳亲自拍板买下的最新款，车身漆着黑亮的漆，引擎轰鸣时像极了远方的火车——领头开道，后面跟着二十辆满载木箱的马车，浩浩荡荡往徐子营村去。镇南县的百姓从没见过这阵仗，纷纷围在路边看热闹，伸着脖子打量那些“会自己跑的铁盒子”，更对着马车上印着“沪海机器厂”的木箱犯嘀咕：“这里面装的啥？怕不是些沉铁疙瘩？”没人能想到，这些当时看不懂的“宝贝”，如今已在西门外的厂房里落了地。
微型冶炼厂的高炉虽只够两人合抱，却用从沪海运来的耐火砖砌得严丝合缝，炉身还刷了层银灰色的防锈漆。沪海来的王工程师正蹲在炉前，手里拿着扳手调试鼓风设备，两个年轻工人凑在旁边，眼睛瞪得溜圆，生怕错过半点细节；小型纺织厂的车间里，六台纺纱机并排而立，金属纺锭在灯光下泛着冷光，几个穿粗布碎花衣裳的姑娘站在机器旁，手指绞着衣角，紧张地看着工程师演示接线，连大气都不敢喘；微型化肥厂的搅拌罐、小型洋灰厂的碾压机，还有小型机械厂那台能车削铁件的车床，都已安装妥当，机器外壳上的新漆还没完全干透，指尖划过能沾到淡淡的油漆味，混着机油的气息，透着股新鲜的工业劲儿。
这些厂子在沪海，不过是藏在弄堂里的微型作坊，连正经工厂的名头都算不上，可在镇南县，却是开天辟地的新鲜事。就说那座微型冶炼厂，以前县里打把锄头，都要靠铁匠铺的老师傅一锤一锤敲上大半天，现在有了高炉，能把矿石熔成滚烫的铁水，再铸造成各种零件，效率比手工快了十倍不止；小型洋灰厂更让县太爷都亲自跑来瞧了两回——之前修县衙的围墙，洋灰都是从省城雇马车运的，一斤要卖三个铜板，还常常断货，现在本地能生产，以后修桥铺路、盖房子，再也不用犯愁了。
对楚阳而言，这些厂子更是他在镇南县立足的根基。他站在机械厂的车间里，看着沪海来的李工程师手把手教工人操作车床，眼神里满是郑重。为了让这些厂子顺利运转，他从沪海请来的七个工程师、五十多个老技术工人，这一个月几乎没合过眼，白天在工地指挥建设，晚上就着煤油灯画图纸、写操作手册，手上都磨出了厚厚的茧子；本地招收的青壮劳力也不含糊，虽然大多是没见过机器的庄稼汉，可学得格外认真。有个叫楚大壮的小伙子，为了搞懂纺纱机的传动原理，硬是跟着工程师熬了三个通宵，手上被纱线勒出了几道血印，用布条缠了缠继续学，半句苦都没喊。
“楚营长，您放心，所有机器都调试好了，明天就能试生产！”王工程师擦了擦额头的汗，脸上带着疲惫却兴奋的笑。
楚阳点了点头，目光扫过车间里的工人，语气严肃：“辛苦你们了。不过试生产只是开始，咱们的工人还得好好练，技术学扎实了，才能把厂子办稳。”
他对工人的要求格外严格。每天早上六点，工人们就要在厂房外的空地上集合，先练半个小时队列，再跟着老师学一个小时文化知识——楚阳说早上记忆力好，得抓紧时间多认几个字；之后，再由工程师带着老技术工人，一边讲解原理，一边手把手教操作，确保每个人都能跟上。待遇上，他也从不亏待：中午管一顿饱饭，有荤有素，炖肉、炒青菜、白米饭管够，比家里过年吃得还好；晚上下班后，厂房旁边的夜校就亮起了煤油灯——楚阳专门请了十三个老师，七个教识字算术，六个教基础的机械知识。这些老师里，有从沪海来的年轻学生，也有本地的老秀才，每月能拿到十五块大洋的工资，比在县里的学堂教书还高一倍有余，引得不少读书人都托人来问，能不能也来夜校当老师。
“1913年的镇南，可不是沪海，老百姓大多不识字，更别说懂机器了。”楚阳曾私下对楚平说，“咱们要想把产业做起来，就得自己培养工人。这些年轻人现在是学徒，将来就是师傅，是咱们工坊的根。”
夜校的教室里，十几盏煤油灯把屋子照得昏黄却明亮。几十个工人坐在长板凳上，手里捧着楚阳让人印的识字课本，跟着老师一字一句念：“一、二、三……机器、安全、生产、纪律……”虽然发音参差不齐，有的带着徐子营的土话，有的掺着彝寨的腔调，可每个人都学得专注，眼睛盯着课本，嘴里跟着重复，生怕漏了一个字。有个叫阿果的彝族小伙子，是阿木阿其推荐来的，汉语说得不太流利，就用彝语在课本的字旁边做标记，晚上回去还拿着火把在寨子里的石墙上默写，不到一个月，就能认两百多个字了，连他自己都笑着说：“现在能给家里写纸条报平安了！”
这次招工，楚阳以徐子营村的楚氏族人为主，招了四百多人；阿木阿其的彝寨来了二百多人，大多是手脚麻利的年轻汉子和姑娘；剩下的四百多人，是从镇南县各地招来的年轻后生，最小的才十六岁，脸上还带着稚气，最大的也不过三十岁，正是有力气、肯学东西的年纪。一千多人的队伍，给镇南县带来了巨大的就业机会——以前县里的年轻人，要么在家种地靠天吃饭，要么去保安团当差混日子，现在能进工厂当工人，每月能拿到五块大洋的工资，还管两顿饭，不少人家都托族老、找关系，想让孩子进来。
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