1921年12月15日，华盛顿的雪粒子敲打着国务院远东事务司的玻璃窗，司长威廉·卡斯尔的指尖划过一份刚送来的密报，油墨未干的“缅北”二字在灯光下泛着冷光。密报末尾那句结论像颗钉子，牢牢钉在他的思绪里：“缅北武装对英作战的胜利，为削弱大英帝国东南亚殖民体系提供了天然支点——其工业潜力与战略需求，与美国在亚洲的经济扩张意图高度契合。”
卡斯尔起身走到地图前，手指从华盛顿划向太平洋，最终停在缅甸北部那块模糊的区域。一战后美国虽握着世界一半以上的黄金储备，却在亚洲殖民市场处处碰壁：印度的棉花贸易被英国东印度公司垄断，缅甸的大米出口受英属缅甸政府管控，连中国的通商口岸都被列强划分了势力范围。“是时候找个‘楔子’了。”他对着地图低语，随即拨通了纽约州的电话——那里有个叫乔治·科恩的洋行老板，常年游走在东南亚与美洲之间，最擅长做“见不得光的生意”。
两周后，科恩带着一皮箱“茶叶样品”登上了前往仰光的邮轮。箱子最底层压着两份文件：一份是美国国务院暗中签发的“商业考察授权书”，另一份是楚氏货栈在曼谷分号的联络暗号。当邮轮穿过马六甲海峡时，科恩站在甲板上望着远处的海岸线，心里清楚，这场以“茶叶”为名的旅程，实则是美国撬开英国东南亚殖民体系的第一步。
1922年1月的腊戌还裹着寒意，科恩穿着定制的羊毛西装，在楚氏货栈的后院见到了楚阳。院子里堆着刚从掸邦运来的钨矿石，黑色的矿石在阳光下泛着金属光泽，楚阳随手捡起一块递给他：“科恩先生，缅北没有英国的殖民地那样的黄金，但这东西，应该比黄金更合美国人的胃口。”
科恩掂了掂矿石，指尖划过矿石表面的纹路——他太清楚钨矿的价值了，这种金属是制造坦克装甲与火炮炮管的关键原料，美国军工企业正为原料短缺发愁。“楚先生倒是爽快。”科恩从公文包里掏出一张清单，上面列着“农业机械”“灌溉设备”“纺织机器”等名目，“这些是我能带来的‘货物’，至于价格，我们可以用‘茶叶’和‘矿石’来抵。”
楚阳扫过清单，目光在“农业机械”四个字上顿了顿——他从曼谷的情报渠道早已得知，美国一战后从德国缴获了大批精密机床，正以“报废设备”的名义处理。“科恩先生，我要的‘拖拉机’，得能‘耕地’，也得能‘打铁’。”他指了指院子角落的一台旧机床，“比如，能加工出步枪膛线的那种。”
科恩笑了，从怀里掏出一张折叠的图纸，展开是德国克虏伯机床的简易结构图：“楚先生要的‘功能’，我都懂。但我们得演一场戏——下周，我的洋行会和楚氏货栈签订‘农业机械采购合同’，100台拖拉机，总价50万美元，用钨矿分三年抵扣。”他顿了顿，压低声音，“设备会先运到马尼拉，再由楚先生的船队从萨尔温江上游的码头接货，那里是英国殖民当局的监管盲区。”
两人的手在昏暗的油灯下握在一起，没有多余的客套。对楚阳而言，美国的设备是楚氏机械厂突破产能瓶颈的关键；对科恩而言，缅北的钨矿是打通美国军工供应链的钥匙——这场基于利益的合作，从一开始就带着心照不宣的默契。
1922年3月，纽约港的码头一片忙碌。200余台德国克虏伯精密机床被拆解成零件，装在印有“农业机械”字样的木箱里，吊上“纽约号”货轮。这些机床曾是德国战时兵工厂的核心设备，《凡尔赛和约》签订后被美军缴获，因“不符合美国工业标准”在仓库里封存了两年。如今，它们被重新喷漆、编号，摇身一变成了“报废的拖拉机零件”。
货轮出发前，科恩的副手悄悄在每台机床的核心部件上刻了微小的“C”字——这是楚氏机械厂的暗号，方便后续组装识别。“记住，到了马尼拉，只和穿蓝色短褂、戴竹帽的人交接。”科恩反复叮嘱船长，“如果遇到英国海关检查，就说这些是要运到菲律宾的灌溉设备，有美国驻马尼拉领事馆的通关文件。”
一个月后，“纽约号”抵达马尼拉港。楚氏货栈的走私船队早已在港外等候——这是一支由10艘小型货船组成的船队，船长都是果敢本地的老水手，熟悉萨尔温江的每一处暗礁与浅滩。夜幕降临时，机床零件被连夜转运到小船上，船队沿着萨尔温江逆流而上，船头挂着“渔汛观测”的旗号，避开了英国殖民当局的巡逻艇。
4月中旬，船队抵达萨尔温江上游的秘密码头。这里隐藏在两座山崖之间，岸边的山洞被改造成临时仓库，楚阳早已派来200名工人与10名德国工程师等候。“先把机床的齿轮和主轴找出来，这些是关键。”德国工程师海因里希指挥着工人，“明天开始组装，注意不要留下任何德国制造的痕迹——把所有标有‘Krupp’的铭牌换掉。”
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