1931年的欧洲和美国，正被大萧条的寒冬笼罩。英国曼彻斯特的纺织工业区，曾经机器轰鸣的工厂如今一片死寂，铁门紧锁，窗户破损，厂区内的纺织机蒙着厚厚的灰尘，像一群沉默的巨人。“兰开夏纺织厂”的老板威廉，坐在昏暗的办公室里，手里攥着破产通知书，烟灰缸里堆满了烟蒂——大萧条让英国纺织业的订单暴跌80%，他的工厂连续三个月没有接到一笔订单，只能卖掉设备偿还债务。
就在威廉走投无路时，楚小远带领的兴南民生考察团敲响了他的办公室门。楚小远，曾在英国留学，熟悉欧美市场，被楚阳委以“民生并购总指挥”的重任。当他说明来意——收购兰开夏纺织厂的全部设备和技术时，威廉几乎是抓着救命稻草，声音颤抖地说：“200台纺织机，10万英镑，连带所有纺纱、织布、染色设备，全卖给你们！我再送30名熟练纺织女工，只求你们能让这些机器重新转起来，别让它们在这里生锈。”
这是兴南民生工业的第一笔并购，也是最具代表性的一笔。当时的欧美，像兰开夏纺织厂这样的民生工厂不计其数，大萧条让它们失去了市场，只能低价出售设备和技术。楚小远团队抓住这个“天赐良机”，在1931-1933年间，掀起了一场精准高效的“民生扫货潮”，目标始终锁定“与移民生活最息息相关”的领域。
纺织工厂是并购的“重中之重”——衣服是移民最基本的需求，而兴南当时几乎没有像样的纺织工业。除了英国兰开夏纺织厂，楚小远团队还以15万美元收购了美国马萨诸塞州的“新英格兰织布厂”，这家工厂拥有200台最先进的自动织布机，还有全套的棉布染色技术，能生产出花色多样的棉布；随后又以8万英镑收购了法国里昂的“丝绸纺织厂”，解决高端布料的供应问题，满足移民中富裕阶层的需求。
1932年，楚小远团队以50万美元收购了美国芝加哥的“环球制糖厂”——这家工厂原本是美国最大的制糖厂之一，因大萧条订单锐减而破产；同年，又以30万美元收购了德国汉堡的“汉莎面粉厂”，将先进的面粉加工设备和碾米技术带回兴南，解决移民“吃杂粮、吃粗粮”的问题。
日化与造纸工厂的并购则着眼于“提升移民生活品质”。1932年，团队以25万美元收购了美国纽约的“宝洁小型日化厂”，获得了肥皂、洗衣粉的生产技术和配方——当时的移民大多用草木灰洗衣，既洗不干净，又伤手，肥皂是他们最急需的日用品；1933年，以20万美元收购了荷兰鹿特丹的“联合造纸厂”，解决了纸张短缺的问题，让孩子们能有课本可读，让移民能写信给远方的家人。
家电与照明工厂的并购则瞄准“改善移民生活条件”。1933年，团队以40万美元收购了美国匹兹堡的“西屋小型电器厂”，获得了电灯、电风扇的生产线——当时的移民安置区晚上全靠煤油灯照明，昏暗且不安全，电灯是他们的“奢望”；随后又以15万美元收购了德国柏林的“西门子煤油灯厂”，对煤油灯进行升级，让移民在用上电灯前，能有更亮、更安全的照明设备。
1931-1933年，兴南仅花费800万美元，就从欧美收购了12家民生工厂、800台核心设备、30项技术专利，还引进了200多名经验丰富的民生工业技术工人。这笔钱，对于当时的兴南财政来说，并不算多，但带来的回报却是巨大的——它让兴南的民生工业跳过了“从零开始”的阶段，直接拥有了欧美几十年积累的技术和产能。
1932年的仰城港，与军工设备“重兵护送、严格保密”的氛围不同，民生设备的搬迁多了几分“烟火气”和“人情味”。从英国运来的纺织机，用柔软的棉布包裹着，防止运输过程中刮花；德国面粉厂的磨盘上，贴着工人手写的“小心轻放，这是磨面粉的宝贝”纸条；美国制糖厂的锅炉上，还留着老工人画的简易操作示意图和口诀——这些细节，都让冰冷的设备多了几分温度。
负责民生设备搬迁的是楚明杰，他是楚氏家族的晚辈，曾在德国学习机械工程，对民生设备的特性了如指掌。楚阳特意叮嘱他：“民生设备是给老百姓用的，搬迁时不仅要保证设备完好，还要让移民尽早学会操作，让设备尽快投产。”
楚明杰牢记这个要求，在搬迁过程中做了很多“贴心”的安排。他从移民中挑选了1000名有过工厂经验的青壮年，组成“民生设备搬运队”，让他们跟着欧美技工一起卸货、安装、调试。“这些移民以后要天天和这些设备打交道，让他们从搬迁阶段就参与进来，既能帮忙，又能跟着技工学技术，一举两得。”楚明杰说。
来自广东的移民周师傅，以前在老家的纺织厂当过学徒，这次被选进搬运队，负责协助英国技工安装纺织机。“英国技工很耐心，手把手教我怎么调试织机的张力，怎么更换梭子。”周师傅回忆，“安装完第一台织机，我试着操作了一下，看着棉纱变成棉布，心里特别激动——我知道，以后我就能靠这个技术在兴南立足了。”
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