与此同时，远离锦州城纷扰的刘府别院。
晨光熹微，柔和地洒满庭院，花草上的露珠闪烁着晶莹的光芒，一派宁静祥和。
苏云澈一袭青衫，已收拾好简单的行装，站在等候的马车旁。
“宝儿，”他转过身，看着台阶上俏生生的少女，神情是罕见的严肃和郑重，“江南家中确有急事，事关重大，我不得不立即回去一趟。”
他顿了顿，目光深邃，仿佛要看到刘宝儿的心里去，“你答应我，务必安心在此等候，万万不可独自前往鹤阳山。此地虽偏远，但守卫周全，足以保你安全无虞。待我处理完事务，定会快马加鞭赶回来接你，届时再亲自送你去见师父。”
刘宝儿站在青石台阶上，双手乖巧地交叠在身前，脸上努力摆出最温顺、最懂事的模样，用力地点头，声音甜得能沁出蜜来：“大师兄你放心！我晓得轻重！我保证，定会老老实实待在这里，哪里都不去，就等你回来！”
她甚至还像模像样地举起右手，作出发誓的姿态，“我保证不乱跑！否则……否则就让我下次炼药全部失败！”
苏云澈深深看了她一眼，那目光温和却极具穿透力，仿佛早已洞悉她所有跃跃欲试的小心思和阳奉阴违的打算。
他几不可闻地轻叹一声，终究没再说什么，只是抬手，轻轻替她理了理被晨风吹拂到颊边的一缕碎发，然后转身上了马车。
马车缓缓启动，车轮辘辘，载着那抹青衫渐行渐远，最终彻底消失在道路的尽头，连同那份无形的管束也一并带走。
确认大师兄真的已经离开，视野里再也看不到马车的影子，刘宝儿脸上那副精心维持的“乖巧”面具瞬间冰消瓦解，取而代之的是压抑不住的、如同出笼小鸟般的兴奋和跃跃欲试。
她几乎是提着裙摆，蹦跳着冲回自己的闺房，动作敏捷地反手闩上门栓。
“哼，等你回来？那得多无聊！起码要半个月呢！”她一边小声嘀咕着，一边利落地俯身，从床底下最隐蔽的角落里，拖出一个早已准备好的、不大的蓝布包袱。
她快速地将包袱放在桌上打开，熟练地清点着里面的东西：一小袋碎银和几张银票，几套轻便耐磨的换洗衣物，一些治疗常见伤痛和应对蛇虫的师门秘制药粉、药膏，还有一把小巧锋利的匕首……每一样都准备得妥帖周到。
“师父见到我一个人回去，肯定要大吃一惊！”她对着铜镜，想象着师父那张总是豪放不羁的脸上可能出现的有趣表情，忍不住得意地翘起了嘴角，眼中闪烁着冒险的光芒，“鹤阳山的路我闭着眼睛都能走，有什么好怕的！这次，我一定要玩个痛快再回……不，是‘探望’师父个尽兴！”
她系好包袱，背在肩上，对着镜中那个眼神灵动、充满决心的少女笑了笑，轻轻推开后窗，动作灵巧地翻了出去，身影很快消失在别院后方的竹林小径中。
***
尹昊清被粗暴地塞进一辆早已准备好的、散发着浓重腥膻味的运货马车里，混杂在几捆鞣制过的、硬邦邦的皮革之下。
车帘落下，马车立刻启动，颠簸着向前行驶，将他带往另一个未知的深渊。
不知在黑暗和颠簸中煎熬了多久，马车终于停了下来。头上的黑布套被粗鲁地扯下，突如其来的光线让尹昊清下意识地紧闭双眼，好一会儿才勉强适应。
他发现自己身处一个家徒四壁、极其简陋的民居内，墙壁斑驳，只有一张破桌和几条长凳。面前站着两个眼神精悍、皮肤黝黑粗糙的汉子，他们穿着普通百姓的粗布衣服，但站姿笔挺，眼神锐利如刀，举手投足间透着一种难以掩饰的、属于军旅的肃杀气息。
其中一人，脸上有一道浅浅的疤痕，用带着明显异族口音、生硬而冰冷的官话低声道：“太子殿下，得罪了。”
这声“太子殿下”如同惊雷，炸响在尹昊清的耳边！“我们是北境来的，特来‘请’你去北境做客一趟。”
尹昊清心中警铃疯狂大作，几乎要冲破胸膛！北境？！他们怎么会知道他的身份？还如此准确地找到了他？！这绝非巧合！
他想质问，想怒斥，想表明大尹太子的威严不容侵犯，但张开口，只能发出更加焦急、愤怒却无比徒劳的“啊啊……嗬嗬……”声，这让他感到前所未有的无力感和恐慌。
那脸上带疤的北境探子似乎看出了他的震惊和疑惑，一边示意同伴开始利落地替他乔装改扮，一边继续用那种没有感情起伏的声调说道，话语里的内容却让尹昊清如坠冰窟：“太子放心，我们暂时不会伤你性命。只是北境苦寒，今年冬天格外难熬，需要借太子你的尊贵身份，向你父皇换些过冬的粮草物资。只要你乖乖配合，路上自然不会让你吃苦头。”
他拿起一件散发着汗臭和泥土气息的破旧粗布衣服，强行套在尹昊清身上，动作毫不温柔。
“但是，”他话音一顿，眼神骤然变得凶狠，如同草原上的饿狼，手指如铁钳般捏住尹昊清刚刚接上不久、依旧脆弱的手腕关节，微微用力，剧痛立刻传来，让尹昊清冷汗直冒，“如果你敢反抗，或者试图逃跑，我不介意再扭断你的手脚，或者让你永远闭上眼。总之，我们会把你——活的交还给大尹皇帝。至于残还是不残？怎么选，看你自己。”
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