船行又行五日，海面上的风渐渐带上了凛冽的寒意，远处天际线处，终于浮现出一片连绵的岛屿轮廓。了望哨的呼喊刺破海风，带着几分振奋：
“公子！看到了！是觉华岛的烽火台！”
陈敬源快步登上舵楼，手搭凉棚极目远眺。只见那岛屿横卧海面，岸边礁石嶙峋，岛上烽火台高耸，一面残破的大明龙旗在风中猎猎作响。岛畔的港湾里，泊着几艘水师的沙船，船身斑驳，透着几分久历战事的沧桑。
“终于到了。”陈敬源低声自语，连日来紧绷的神经稍稍松弛，转身对陈敬轩道，
“让弟兄们放慢船速，打出咱们的旗号，莫要惊扰了岛上守军。”
陈敬轩应声而去，不多时，致远号船头升起一面绣着“陈”字的杏黄旗。港湾里的水师哨船很快察觉，一艘小船破浪而出，船头立着几名身披铁甲的兵士，高声喝问：
“来船何人？所为何事？”
陈敬源麾下的护卫队长上前一步，朗声道：
“淮安陈敬源，奉祖将军之约，押送粮草前来支援！”
哨船兵士闻言，神色顿时缓和，连忙挥手示意放行。镇海号三艘船缓缓驶入港湾，稳稳泊在码头边。船刚停稳，码头之上便奔来一队人马，为首之人身材魁梧，身披猩红披风，面容刚毅，颔下留着短须，正是驻守宁远城的参将祖大寿。
他身后跟着几名游击和百户，皆是一身戎装，目光灼灼地望向船上堆积如山的粮袋。
陈敬源带着陈敬轩快步下船，拱手行礼：
“见过祖大哥”
祖大寿连忙上前扶起他，目光落在他身上，又扫过满船粮草，声音带着几分沙哑的激动：
“贤弟一路辛苦！宁远盼这批粮草，已经盼了整整三个月！”
“大哥不必多礼。”陈敬源道，
“辽东乃大明北疆屏障，将士们浴血奋战，贤弟不过是略尽绵薄之力。”
祖大寿朗声大笑，拍了拍他的肩膀：
“好一个略尽绵薄！一万石粮草，足以让宁远城的弟兄们撑到明年！走，随我入营，我已备下薄酒，为贤弟接风洗尘。”
一行人簇拥着陈敬源兄弟往岛上的总兵大营而去。沿途可见兵士们三三两两聚在一起，望着码头方向，脸上满是振奋之色。路边的营帐简陋，不少兵士的衣甲上还带着刀痕箭孔，寒风卷过，能听到营帐里传来几声咳嗽——那是冻饿所致的病根。
陈敬源看在眼里，心头沉甸甸的。他终于明白，祖大寿刚才说的，绝非虚言。
驻岛大营设在岛中央的高地，帐内陈设简单，一张案几，几把木椅，墙上挂着一幅辽东舆图，图上密密麻麻标注着后金与大明的营寨、关隘。
酒过三巡，祖大寿屏退左右，帐内只余下他与陈敬源兄弟二人。他端起酒杯，一饮而尽，神色凝重起来：
“贤弟，实不相瞒，如今辽东的局势，比你想象的还要凶险。”
陈敬源放下酒杯，正色道：“大哥请讲，晚辈洗耳恭听。”
“女真铁骑，近来频频袭扰锦州、抚顺一线村庄”祖大寿指着舆图上的标记，声音低沉，
“我方粮草匮乏，兵士缺衣少食，每次出战，皆是以命相搏。前几日，抚顺城外一战，我军折损三千余人，粮草更是被劫去大半。为支援抚顺，整个辽东现在粮草都面临短缺，若非贤弟及时送来这一万石粮草，不消一月，宁远城也要弹尽粮绝。”
陈敬轩闻言，忍不住怒道：
“朝廷的粮饷呢？难道就眼睁睁看着辽东将士挨饿？”
祖大寿苦笑一声，摇头道：
“朝廷？朝堂之上党争不断，东林党与齐、浙、楚党争斗不休，辽东的奏折都没人关注，递上去也只是成了一个党争的引子，没人关注辽东的死活”
“前些日子，兵部发下的粮饷，十成里竟有三成是掺了沙土的糙米，还有两成干脆是空头银票，在这辽东地面，连一张饼都换不来。”
他说着，猛地一拍案几，眼中迸出怒火：“那些京中衮衮诸公，身居庙堂之高，锦衣玉食，哪里知道边关将士的苦楚？寒冬腊月，弟兄们还穿着单衣，脚上的布鞋磨得露了脚趾，上阵杀敌，手里的兵器都锈得砍不动铁甲！”
陈敬源沉默不语，手指轻轻摩挲着酒杯边缘。他早知道大明的朝堂已是朽烂不堪，却没想到竟糜烂到了这般地步。
“更要命的是，”祖大寿话音一转，声音里多了几分忧虑，
“女真努尔哈赤，此人雄才大略，治军极严，麾下四旗子弟个个悍不畏死。他近来又派人暗中联络蒙古各部，许以重利，若是让他拉拢了蒙古铁骑，届时南北夹击，辽东的门户，怕是守不住了。”
陈敬轩脸色一变：“蒙古各部？他们不是大明的藩属吗？怎敢私通后金？”
“藩属？”祖大寿嗤笑一声，
“所谓藩属，不过是看谁的拳头更硬罢了。大明如今国力衰微，对蒙古的赏赐一年比一年少，部落里的王公贵族，早就心怀不满。后金那边却出手阔绰，金银珠宝、粮食布匹，源源不断地送过去，那些墙头草，自然是趋利避害。”
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