“外室”二字，像一块烧红的烙铁，烫得周怀音猛地抬起头，眼中满是震惊与慌乱：“林……林师娘，您……您这是说的什么话？我……我……”
见周怀音脸色微变，“你听我说完。”林蕴芝抬手示意她稍安勿躁，语气放缓了些，“我并非要你立刻应下。我仔细想过，此事绝不能强求，也不能让你受半分委屈。这样吧，我先说我的盘算：一则，先生年岁渐长，身边确实需要一个妥帖的人照料起居；二则，你跟着先生学了这许多年医术，若能名正言顺地留在济仁堂，将来也能有个更好的指望，总比一辈子屈居人下当学徒要强得多。至于你父亲……从家用里拨三块大洋给你，先拿去给你爹好好调养身子，等他的腿脚好利索了，若你不愿意再留在这里，或是想另寻个好人家，我都绝不拦着，你随时可以走。”周怀音的呼吸变得急促起来，胸口剧烈地起伏着。三块大洋！这笔钱对她而言，简直是一笔巨款。
林蕴芝她又放软了声气：我知道这话说出来唐突，可你细想想——若能替他开枝散叶，他身子说不定能缓过来；于你而言，往后也有个托靠。我林蕴芝不是那等强买强卖的，你若应下，我每月初一家用里拨出一块大洋给你，分文不少；另外，我还可以请城里最好的西医大夫调治，由药铺用最好的药，直到能下地走路。若哪日不想再维持这层关系，随时可以断了联系，另寻良配。”
周怀音喉头动了动。这几年，自己家过的什么日子，心里最清楚。此次又能在这里安顿，留在药铺当学徒，这真是莫大的恩德。师父师娘待她如亲生子女，连每月月钱都比旁人多给两成。去年冬天，隔壁米铺的王掌柜家的小儿子得了急症，郎中来看过，说要两块大洋的药费，王掌柜四处求爷爷告奶奶，才勉强凑齐。而林姐姐，却要每月给她一块！
“为……为什么……是我？”周怀音的声音带着颤抖。
“我看你心思纯净，为人伶俐，也知恩图报。”林蕴芝说着，从袖中取出一个小小的红布包，轻轻打开，里面是一张已经起了毛边的旧婚书，“这是我和先生的婚书。当年拜堂成亲时，他拉着我的手，对我说：‘蕴芝，我傅鉴飞此生，绝不负你。’这些年，他确实是做到了。只是……”她的眼神黯淡了片刻，“只是人终究是需要陪伴的。我也近四十了。如今战乱四起，世事难料，我也……我也想给先生找个伴，能陪他说说话，解解闷。”
此刻听林蕴芝说得恳切，周怀音自然动容，前儿个替师父煎药时，她见他咳得直不起腰，心里早不是滋味，又想到自己那个常年还不能下床走路的的父亲，更是让的心思摇动。
“钱的事你别怕。林蕴芝把婚书收进袖中，从腕上褪下只银镯子，这是我陪嫁的头面，当了能换两块大洋。她又压低声音，至于外头的人，我只说你是远房表妹，来店里帮着管账的。先生那边......我让他只当你是妹妹。
窗外的雨，不知何时又淅淅沥沥地落了下来。
不知过了多久，窗外的雨声渐渐停了。周怀音缓缓抬起头，长长的睫毛上还挂着晶莹的泪珠，她轻声问道：“那……那我要是……答应了，该怎么……称呼先生呢？”
林蕴芝闻言，一直悬着的心终于落下了一半，她欣慰地笑了：“随你。若是当着外人的面，你还是叫我林师娘，叫他先生或者师父。若是只有你们两个人的时候……嗯，到时自然他会叫你如何称呼。”
周怀音终是轻轻点了点头：师娘说的是，我依你。
她伸出手，轻轻握住周怀音冰凉的手，语重心长地说：“怀音，我知道这件事对你来说很突然，也很为难。但我向你保证，先生是绝对不会强迫你的。你若是不愿意，或者将来后悔了，随时可以离开，我林蕴芝在此立誓，绝不因此刁难你分毫。如果你愿意留下，我也会尽力维护你的名声，不让外人说三道四，说你是什么‘填房’、‘妾室’，对外只称是我的远房表妹，来店里帮忙照应生意的。”
林蕴芝伸出手，替她理了理发梢：你放心，先生绝不会强迫你。要是哪日你反悔了，我带着你去说理，绝不让你受半分委屈。她又正色道：只是这事得烂在肚子里，若漏出半句......
师娘放心。周怀重重点头，我嘴严得很。
这日，傅鉴飞又因应酬耽搁了，料想必要深夜方归。
林蕴芝早算准了周怀音月信将至的时辰，寻了个由头将人约至僻静处，直言今日正是良机。周怀音耳尖泛红，垂首绞着帕子，既紧张又羞赧。林蕴芝便拉着她到廊下，细细叮嘱各项细节——从如何应对傅鉴飞的起居问话，到床笫间的分寸把握，直说得周怀音双颊滚烫，指尖都攥得发白。末了又引她去后院转了一圈，指着与偏房相通的角门道：夜里若得空，可由此出入，不必惊动他人。
待傅鉴飞乘马车归来时，府前灯笼已被夜风吹得摇晃。泽生作为傅府管事，早候在门前，见主子下车，忙向往后院引去——那里是傅鉴飞住的院落，此时已过了亥时。
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