“秦首领客气了。”郭子仪笑着说,“我早就听说秦首领诛杀鬼手、大败尹子奇、保护南阳百姓的事迹,今日一见,果然名不虚传。刚才我看到南阳方向浓烟滚滚,想必是秦首领带着百姓突围了吧?”
秦沧点了点头,把南阳被围、被迫突围的事情简单说了一遍。
郭子仪听完,脸色变得凝重起来:“崔乾佑为人残暴,五万大军压境,秦首领能带着百姓安全突围,已是不易。不知秦首领接下来打算往哪里去?”
“我们打算去潞州。”秦沧说道,“潞州叛军势力薄弱,或许能暂时立足。”
郭子仪眼睛一亮,上前一步,语气诚恳地说:“秦首领,实不相瞒,我此次率军出征,正是要去潞州整顿兵马,准备攻打安禄山的叛军。我看铁壁营的兄弟们个个英勇善战,秦首领更是难得的将才,不如你带着铁壁营加入我的队伍?我奏请朝廷,任命你为唐军副总管,你的士兵们也都编入唐军,享受朝廷的粮饷和军械。这样一来,我们联手对抗叛军,既能早日平定战乱,也能更好地保护百姓,岂不是两全其美?”
郭子仪的提议,无疑是极具诱惑力的。加入唐军,意味着铁壁营再也不用为粮食和军械发愁,还能借助朝廷的名义,招兵买马,壮大实力;更重要的是,能与郭子仪这样的名将联手,对抗叛军的胜算也会大大增加。
周围的士兵们听到这话,都露出了心动的神色,纷纷看向秦沧——这是改变铁壁营命运的机会。
秦沧却沉默了片刻,然后摇了摇头,语气坚定地说:“多谢郭将军的美意,只是在下不能答应。”
郭子仪愣了一下,显然没想到秦沧会拒绝。
秦沧继续说道:“铁壁营是我一手建立起来的,兄弟们跟着我从清风寨走到南阳,出生入死,早已把我当成唯一的主心骨。铁壁营的规矩,是‘只听我一人号令’,若是加入唐军,兄弟们可能会因军纪不同而水土不服,甚至产生矛盾。而且,我建立铁壁营的初衷,是为了保护百姓,不是为了官职和粮饷。只要能护百姓周全,就算不加入唐军,我也能带着铁壁营对抗叛军。”
他的话掷地有声,没有丝毫犹豫。
郭子仪看着秦沧坚定的眼神,心里涌起一股深深的敬佩。他原本以为秦沧是为了权力才拒绝,现在才明白,此人心中装的,是兄弟情分,是百姓安危。他叹了口气,却没有再劝,反而说道:“秦首领果然是重情重义、心怀天下的英雄!既然你意已决,我也不勉强。这样吧,我给你两千石粮食、三百套甲胄和八百支弓箭,算是我对铁壁营的一点心意。以后若是遇到难处,只要派人给我传个信,我郭子仪绝不坐视不管!”
秦沧没想到郭子仪不仅不生气,还愿意提供帮助,心里涌起一股感激:“多谢郭将军!这份恩情,秦沧和铁壁营的兄弟们永世不忘!”
郭子仪笑了笑,让人把粮食、甲胄和弓箭搬过来,交给秦沧。他又和秦沧聊了一会儿,叮嘱他路上注意安全,遇到叛军尽量避开,等他到了潞州,整顿好兵马,就会派兵牵制崔乾佑的叛军,减轻铁壁营的压力。
告别了郭子仪,秦沧带着众人,继续朝着潞州的方向前进。夕阳的余晖洒在队伍上,给甲胄镀上了一层金色,车上的粮食和军械,让每个人的心里都踏实了不少。
百姓们走在队伍中间,有的孩子骑在大人的肩膀上,指着远方的晚霞,兴奋地喊着“潞州”;老人们则互相搀扶着,脸上带着对未来的期盼。他们知道,跟着秦沧,就算前路再难,也一定能活下去。
秦沧骑在黑马上,走在队伍的最前面。
夜色渐渐降临,队伍里燃起了火把,像一条长长的火龙,在官道上缓缓前进。秦沧回头看了一眼南阳的方向,又看向潞州的远方,嘴角露出一丝淡淡的笑容——离开南阳,不是退缩,而是新的开始。在潞州,他会继续壮大铁壁营,继续对抗叛军,继续保护百姓,直到把安禄山的叛军彻底赶出中原,直到天下太平的那一天。
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