“秦首领客气了。”郭子仪笑着说，“我早就听说秦首领诛杀鬼手、大败尹子奇、保护南阳百姓的事迹，今日一见，果然名不虚传。刚才我看到南阳方向浓烟滚滚，想必是秦首领带着百姓突围了吧？”
秦沧点了点头，把南阳被围、被迫突围的事情简单说了一遍。
郭子仪听完，脸色变得凝重起来：“崔乾佑为人残暴，五万大军压境，秦首领能带着百姓安全突围，已是不易。不知秦首领接下来打算往哪里去？”
“我们打算去潞州。”秦沧说道，“潞州叛军势力薄弱，或许能暂时立足。”
郭子仪眼睛一亮，上前一步，语气诚恳地说：“秦首领，实不相瞒，我此次率军出征，正是要去潞州整顿兵马，准备攻打安禄山的叛军。我看铁壁营的兄弟们个个英勇善战，秦首领更是难得的将才，不如你带着铁壁营加入我的队伍？我奏请朝廷，任命你为唐军副总管，你的士兵们也都编入唐军，享受朝廷的粮饷和军械。这样一来，我们联手对抗叛军，既能早日平定战乱，也能更好地保护百姓，岂不是两全其美？”
郭子仪的提议，无疑是极具诱惑力的。加入唐军，意味着铁壁营再也不用为粮食和军械发愁，还能借助朝廷的名义，招兵买马，壮大实力；更重要的是，能与郭子仪这样的名将联手，对抗叛军的胜算也会大大增加。
周围的士兵们听到这话，都露出了心动的神色，纷纷看向秦沧——这是改变铁壁营命运的机会。
秦沧却沉默了片刻，然后摇了摇头，语气坚定地说：“多谢郭将军的美意，只是在下不能答应。”
郭子仪愣了一下，显然没想到秦沧会拒绝。
秦沧继续说道：“铁壁营是我一手建立起来的，兄弟们跟着我从清风寨走到南阳，出生入死，早已把我当成唯一的主心骨。铁壁营的规矩，是‘只听我一人号令’，若是加入唐军，兄弟们可能会因军纪不同而水土不服，甚至产生矛盾。而且，我建立铁壁营的初衷，是为了保护百姓，不是为了官职和粮饷。只要能护百姓周全，就算不加入唐军，我也能带着铁壁营对抗叛军。”
他的话掷地有声，没有丝毫犹豫。
郭子仪看着秦沧坚定的眼神，心里涌起一股深深的敬佩。他原本以为秦沧是为了权力才拒绝，现在才明白，此人心中装的，是兄弟情分，是百姓安危。他叹了口气，却没有再劝，反而说道：“秦首领果然是重情重义、心怀天下的英雄！既然你意已决，我也不勉强。这样吧，我给你两千石粮食、三百套甲胄和八百支弓箭，算是我对铁壁营的一点心意。以后若是遇到难处，只要派人给我传个信，我郭子仪绝不坐视不管！”
秦沧没想到郭子仪不仅不生气，还愿意提供帮助，心里涌起一股感激：“多谢郭将军！这份恩情，秦沧和铁壁营的兄弟们永世不忘！”
郭子仪笑了笑，让人把粮食、甲胄和弓箭搬过来，交给秦沧。他又和秦沧聊了一会儿，叮嘱他路上注意安全，遇到叛军尽量避开，等他到了潞州，整顿好兵马，就会派兵牵制崔乾佑的叛军，减轻铁壁营的压力。
告别了郭子仪，秦沧带着众人，继续朝着潞州的方向前进。夕阳的余晖洒在队伍上，给甲胄镀上了一层金色，车上的粮食和军械，让每个人的心里都踏实了不少。
百姓们走在队伍中间，有的孩子骑在大人的肩膀上，指着远方的晚霞，兴奋地喊着“潞州”；老人们则互相搀扶着，脸上带着对未来的期盼。他们知道，跟着秦沧，就算前路再难，也一定能活下去。
秦沧骑在黑马上，走在队伍的最前面。
夜色渐渐降临，队伍里燃起了火把，像一条长长的火龙，在官道上缓缓前进。秦沧回头看了一眼南阳的方向，又看向潞州的远方，嘴角露出一丝淡淡的笑容——离开南阳，不是退缩，而是新的开始。在潞州，他会继续壮大铁壁营，继续对抗叛军，继续保护百姓，直到把安禄山的叛军彻底赶出中原，直到天下太平的那一天。
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