鸿胪寺宴会上文化交锋的挫败，让皮莱资和托梅教士更加清楚地认识到，这个东方帝国绝非他们之前遭遇过的那些易于拿捏的土着政权。表面的友好之下，双方都心知肚明，真正的较量在于接下来的正式谈判。
谈判地点设在礼部衙门的一间宽敞厅堂。大渊方面，主谈的是新任礼部尚书（一位以稳重和精通典章着称的寒门官员），辅以户部、兵部侍郎及鸿胪寺卿。沈星落与陆景渊并未直接出席，却坐镇于仅一墙之隔的暖阁内，透过特制的格栅，能将谈判情形尽收耳底。
西洋使团方面，则以皮莱资为主，托梅教士为辅。
初始的气氛依旧保持着礼貌的寒暄。双方再次互致问候，皮莱资的笑容依旧标准，言辞依旧恭顺，仿佛宴会上那小小的不愉快从未发生。
然而，当话题切入正题——商讨“具体通商事宜”时，皮莱资图穷匕见，抛出的条件却让整个谈判大厅的温度骤然降至冰点。
“尊敬的天朝各位大人，”皮莱资微微躬身，脸上带着一种“合情合理”的诚恳表情，“我葡萄牙商船远渡重洋，航行至此，实属不易。海上风浪莫测，船只亦需停泊休整，补充淡水食粮。为便于管理，亦为避免不必要的纷扰，外臣恳请天朝陛下，能仿效前朝‘蕃坊’旧例，于广州外海，划出一处小小荒岛（他手指在地图上轻轻一点，恰好是澳门半岛的位置），暂借于我王国商船停靠、囤货、修缮。我王保证，必定严加管束臣民，绝不滋扰地方。”
租地？！
这个词如同惊雷，炸响在每一位大渊官员的耳边！虽然他说得委婉，“暂借”、“荒岛”，但其性质，与割让领土何异？天朝领土，岂容外夷占据？历朝历代，从未有过此等先例！
礼部尚书脸色一沉，尚未开口，兵部侍郎已按捺不住，厉声道：“贵使此言差矣！我天朝海疆万里，自有港口可供贸易船只停泊补给，何须划出专地？此例一开，后患无穷！绝无可能！”
皮莱资似乎早有预料，并不气馁，继续抛出第二个条件，这个条件更加触及敏感神经：“既然租地之事或有不便，外臣还有一个不情之请。我葡萄牙国民皆虔诚信奉天主，视传播福音为无上荣光。托梅教士乃博学鸿儒，一心向往贵国文化，亦渴望将天主之仁爱带给贵国百姓。恳请陛下允许托梅教士及其他传教士，在贵国境内自由传教，建立教堂，使两国不仅通商，更能于精神层面交融，岂非美事一桩？”
自由传教？！
如果说租地是索要领土，那么自由传教，简直就是直指人心与思想！这无异于要在帝国的文化根基和意识形态上打开一个口子！其危害，甚至可能远超租借一块弹丸之地！
“荒谬！”这次连一向沉稳的礼部尚书都勃然变色，断然拒绝，“我中华自有儒释道诸家圣贤教化万民，伦常有序，无需尔等西洋之神越俎代庖！传教之事，关乎社稷民心，断不可行！”
皮莱资脸上的笑容终于有些维持不住了，他强压着性子，抛出了第三个他认为对方或许会动心的条件：“若前两项确有难处，那么关于关税一事，总可商榷吧？贵国关税税率繁杂，且由官员随意裁定，于我商人着实不便。为促进两国贸易长久繁荣，外臣建议，可否由你我双方共同协定一个固定、优惠之税率？如此，既显公平，亦利往来。”
协定关税？！
这简直是要将帝国的财政命脉和贸易自主权拱手让人！一旦应允，对方便可利用经济优势，肆意冲击本国产业，操控市场！
三位条件，一环扣一环，看似商量请求，实则刀刀致命，直指主权、文化和经济核心！
大渊官员们彻底明白了对方所谓“友好通商”的狼子野心！这哪里是来做生意的？这分明是来刨根掘墓的！
谈判厅内气氛剑拔弩张，大渊官员们个个面沉如水，怒意勃发。
而一直沉默聆听的托梅教士，此刻也温和地开口补充道：“诸位大人，传播福音乃是为贵国百姓带来灵魂的救赎与永恒的安宁，并非坏事。且我西方在天文、历法、算学、医术上亦有独到之处，若允传教，这些知识亦可随之传入，于贵国岂非大有裨益？”他试图用“学术交流”来包装宗教渗透的目的。
“不必了！”户部侍郎冷声打断，“我天朝物阜民丰，人才辈出，自有学问，不劳教士费心！”
暖阁内，陆景渊的眉头紧紧锁起，手指无意识地敲击着桌面，眼中寒光闪烁。这些西洋夷人的胃口，比他想象的还要大，还要贪婪！
沈星落坐在一旁，面色平静，但眼神锐利。她轻轻开口，声音只有陆景渊能听到：“陛下，看到了吗？这就是他们‘友好’面具下的真实目的。租地是立足点，传教是软刀子，协定关税是吸血管。步步为营，其心可诛。”
陆景渊微微颔首，从牙缝里挤出一句话：“痴心妄想！”
就在谈判即将陷入僵局，甚至可能不欢而散之际，一个略显苍老却中气十足的声音在厅外响起：
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