在路博德率精锐斥候悄然离去，前往预设的策应点布防后，霍去病一行六人——他本人、苏沐禾、赵盾、山猫，以及新加入的路博德麾下斥候“岩鹰”与“林鼠”——继续向赤溪洞方向行进。
队伍的气氛比之前更加凝练，每个人都清楚，接下来的每一步，都可能踏入一个精心编织了数年甚至数十年的巨大阴谋网络。
为了贴合“探寻古迹药材的商队”这一身份，同时又不露痕迹地收集更多关于滇池部可能活动的证据，霍去病调整了行进路线。
他们不再仅仅追踪赤溪洞的直接线索，而是有意沿着古代商道的遗迹，向几个据说有“古滇秘宝”或“大型石像”传闻的区域迂回前进。
“东家，”在一次短暂歇息时，“林鼠”——这位斥候因其在丛林追踪中无声无息、善于发现细微痕迹而得名——指着一处不起眼的崖壁刻痕低声报告，“看这里，不是天然风化，也不是近期新痕。像是用特定工具，每隔一段时间就加深一次的……路标。”
霍去病与苏沐禾上前细看。那刻痕是一个变形的“眼睛”符号，线条简练，但眼瞳部分被刻意凿成一个凹陷。刻痕边缘有多次修凿的痕迹，最新的凿痕颜色较浅，覆盖在更深的旧痕上，时间跨度可能以年计。
“不是本地山民的习惯。”苏沐禾仔细观察后判断。
“这种符号的线条风格……我在林生上次送来的、从山岩部交换来的几件小玩意上见过类似的纹饰。山岩部的老人说，那是从西边更远地方传来的‘古纹’。”
“西边……滇池。”霍去病眼神一凝。他示意“岩鹰”和“林鼠”在周围扩大搜索范围。
很快，“岩鹰”在一处灌木下的松软泥土中，发现了半个模糊的脚印。脚印较深，显示背负不轻的货物，鞋底纹路奇特，与汉地常见的麻鞋或皮靴不同，更接近于某种编织细密的草鞋或特殊鞣制的软底鞋，且尺寸偏大，非本地山民常见足型。
更关键的是，赵盾在一处溪流边的石滩上，发现了几片被小心敲碎、掩埋在鹅卵石下的陶片。陶片质地细腻，呈灰黑色，表面有暗红色的几何彩绘残迹——这是典型的滇池区域陶器特征，与临远乃至黑水岭一带粗糙的灰陶、褐陶截然不同。
“携带滇地陶器深入此地……”霍去病拾起一片碎陶，指尖拂过冰凉的彩绘纹路，“要么是珍贵的货物，要么……是使用者舍不得丢弃的随身物品。” 考虑到陶器的易碎性，在长途山行中携带非必需品的可能性很低，那么，这些陶片的主人，很可能本身就是滇人，或长期在滇地生活。
“他们在标记路线，定期往来。”苏沐禾分析道，“赤溪洞，或许就是他们其中一个重要的节点，甚至是中转站或联络点。‘地鬼’的诡异手段，可能部分就源自滇地的巫蛊之术。”
霍去病点头，将陶片小心收好：“继续前进，但提高警惕。若真与滇池部有关，他们的眼线可能比我们想象的更密。”
山林里实在是太崎岖了，按照计算他们已经走了五日，就这么沿着一路微末的细节又行进了两日，穿过一片雾气弥漫的杉木林后，前方豁然开朗，出现了一处被群山环抱的小型山谷盆地。
盆地中央，竟有一座几乎被藤蔓完全覆盖的、由巨大石块垒砌而成的方形高台遗迹，边长约十丈，高近两丈，虽然残破，但规模惊人。
高台四周，散落着一些倾倒的石柱和雕刻着模糊图案的基座。
“是祭坛……或者说，观星台？”“岩鹰”低声惊叹。他曾随军到过河西，见过匈奴遗留的祭天金人遗址，眼前这建筑的规制，虽风格迥异，但那种庄重肃穆的感觉却有些相似。
霍去病示意众人隐蔽在树林边缘，仔细观察。高台附近并没有明显的人类活动痕迹，但一种难以言喻的怪异感萦绕在空气中。
苏沐禾注意到，盆地里的植物生长分布有些异常，靠近高台的区域，草木尤其稀疏，且颜色发暗。
“小心，可能有毒物或阵法残余。”苏沐禾提醒，同时从药囊中取出几枚避瘴清心的药丸分给众人含服。
就在他们准备小心靠近探查时，山猫如同真正的狸猫般从侧翼的树梢滑下，声音压得极低：“东家，三点方向，约两百步外林中有反光，疑似金属镜片，一闪即逝。有人监视，至少两个，身手很快，我追丢了。”
果然有眼睛！
霍去病不动声色：“不必追，我们被发现了。按计划，我们是普通商队，继续演。”
他提高声音，用带着商人惊喜的语调说道：“看！那是什么？如此规整的石台，定是古迹无疑！阿禾，快去看看，说不定能找到些古物线索！” 说着，他便率先装作兴奋地朝高台走去，赵盾和山猫紧随左右，做出护卫姿态。
苏沐禾也配合地拿出羊皮卷和炭条，一副学者准备记录的模样。“岩鹰”和“林鼠”则警惕地跟在稍后，目光锐利地扫视四周。
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