惊蛰过后，京城的柳梢抽出新绿。永定门外，镇国公萧烈带着兵部、户部的官员立在寒风中，身后是三百名披甲执戈的禁军——这是新帝特批的“迎功仪仗”，专为从江南凯旋的沈青辞而设。
当载着沈青辞的马车出现在官道尽头时，等候的百姓突然爆发出欢呼。江南赈灾的消息早已随着奏折传遍京城，百姓们举着“沈青天”的木牌，将道路两侧挤得水泄不通。沈青辞掀开车帘，一身藏青官袍衬得她面容清冽，对着人群微微颔首，目光最终落在萧烈身上。
“沈姑娘，一路辛苦。”萧烈上前扶住她下车，低声道，“陛下本想亲自来接，被太后以‘帝王不可轻动’拦下。柳成业在天牢里咬出不少人，太后正借着审案的由头，安插自己的人手填补空缺。”
沈青辞心中了然，指尖摩挲着袖中的虎符：“镇国公放心，我既回来了，就不会让朝堂沦为外戚的后院。”她抬头看向远处的宫墙，朱红宫门在阳光下泛着冷光，那是她即将踏入的战场。
入宫面圣的路上，苏晚早已等候在东华门。她快步上前，将一个锦盒塞进沈青辞手中：“这是你要的废太子旧部名单，锦衣卫查到，有三位朝臣与皇陵的废太子有书信往来，其中就包括太后的表侄，礼部侍郎柳明远。”
锦盒里的名单用朱砂圈出了重点，沈青辞扫过“柳明远”三个字，眼底闪过一丝寒芒。太后这是想借废太子的案子，既除掉异己，又将自己的人安插进来，好一手一石二鸟的算计。
御书房内，新帝赵珩早已等得焦躁。见沈青辞进来，他立刻从御座上跑下来，拉着她的衣袖：“沈伴读，你可算回来了！江南的百姓都在传你的功绩，朕已经命人将你的事迹写进国史了！”
“陛下谬赞，这都是臣分内之事。”沈青辞屈膝行礼，将江南的赈灾账册和抓获逆党的供词呈上，“江南已稳，灾民均已安置，叛党吴老鬼、鬼手等人已押解回京，等候陛下发落。”
赵珩翻看着账册，脸上满是赞许：“朕就知道你不会让朕失望。协理朝政女官的旨意，朕已经拟好了，明日就昭告天下。”
“陛下不可。”沈青辞连忙阻止，“太后刚以‘江南事务未竟’为由暂缓我的职务，若此时突然恢复，定会引起太后不满。不如先让臣以‘江南巡抚’的身份参与朝政，待臣立下新功，再恢复职务也不迟。”
赵珩愣了愣，随即明白过来沈青辞的用意——她是不想与太后正面冲突，想以退为进。“就依你所言。”他点点头，“对了，北朔的萧彻公子也在京中，他说有关于互市的事宜，要与你商议。”
提及萧彻，沈青辞的神色缓和了些：“臣与萧公子已有约定，三日后在迎客来茶馆详谈。互市之事关乎两国邦交，也能充实国库，臣定会妥善处理。”
正说着，殿外传来太监的通报：“启禀陛下，太后驾到。”
赵珩的脸色瞬间沉了下来，沈青辞连忙示意他冷静。太后走进御书房时，身后跟着的正是礼部侍郎柳明远。她斜睨了沈青辞一眼，语气带着几分敲打：“沈巡抚刚从江南回来，理应先休养几日，朝堂之事，有哀家和大臣们打理，就不劳你费心了。”
“太后说笑了。”沈青辞从容应对，“臣在江南时，听闻礼部侍郎柳大人负责皇陵的祭祀事宜，却与废太子旧部有书信往来，不知此事是否属实？”
柳明远脸色一变，连忙跪地：“太后、陛下明鉴，臣冤枉！臣与废太子素无往来，这都是沈巡抚的诬陷！”
“诬陷与否，一查便知。”沈青辞从袖中取出一封书信，“这是锦衣卫在柳大人的书房搜出的，上面有废太子的笔迹，还有柳大人与他商议‘复立之事’的内容，太后若是不信，可亲自查验。”
太后接过书信，看清上面的内容后，脸色瞬间变得难看。她没想到沈青辞刚回京，就抓住了柳明远的把柄。“柳明远，你好大的胆子！”太后厉声喝道，“哀家竟不知你如此糊涂，敢与叛党勾结！”
柳明远吓得连连磕头：“太后饶命！臣是被冤枉的，是沈青辞陷害臣！”
“是不是陷害，交由大理寺审理便知。”沈青辞道，“陛下，柳大人身涉谋逆案，理应即刻革职查办，以免他与废太子通风报信。”
赵珩立刻点头：“传朕旨意，将柳明远革职，打入大理寺天牢，严加审讯！”
太后看着被拖出去的柳明远，心中又气又恨，却发作不得——沈青辞证据确凿，她若强行维护，只会引火烧身。“沈巡抚刚回京城，想必也累了，哀家就不打扰陛下和你议事了。”太后拂袖而去，临走时，眼神怨毒地扫了沈青辞一眼。
太后离开后，赵珩松了口气：“沈伴读，你真是太厉害了！几句话就扳倒了柳明远，看太后以后还敢不敢再小瞧你。”
“这只是开始。”沈青辞道，“柳明远只是太后的一颗棋子，扳倒他，既能削弱太后的势力，又能敲山震虎，让其他与废太子勾结的朝臣收敛。接下来，臣要做的，就是推进与北朔的互市。”
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