“李婶，盐得按比例放，不能多也不能少。” 麦秋拿出随身带的笔记本，上面记着腌菜的盐量比例，“去年腌白菜是每百斤八斤盐，芥菜比白菜耐盐，俺们按每百斤九斤盐算，这样既不会淡得酸败，也不会咸得发苦。” 他从帆布包里掏出算盘，放在石桌上，“俺们今天先腌五十斤试试，按九斤盐的比例，得放四斤半盐。” 算珠 “噼里啪啦” 响，麦秋拨得又快又准，很快就算出了盐量。
李婶从柜子里拿出个粗瓷盐罐，里面装着雪白的大粒盐，是从县城供销社买的，一毛五一斤。她用葫芦瓢舀了盐，放在搪瓷盆里，麦秋帮着搅拌，盐粒很快融进菜里，泛起一层细小的白泡沫。“再撒两把辣椒面，拌匀了。” 李婶抓了两把辣椒面，撒在菜上，红色的辣椒面落在翠绿的菜条上，红白相间，看着就有食欲。麦秋用干净的木铲翻拌着，确保每根菜条都裹上盐和辣椒面，木铲是李婶家的老物件，手柄被磨得光滑，铲头还留着常年使用的包浆。
拌好后，两人开始往陶坛里装菜。李婶拿着木铲，把菜条一层层码进坛里，码得紧实，不留空隙：“得压紧实了，不然坛子里有空气，菜容易坏。” 麦秋站在旁边，帮着扶坛子，时不时用拳头捶捶菜面，让菜更紧实。装到坛口时，李婶找来块干净的大石头，洗得发白，是从村边河里捡的，压在菜上面：“这石头能把菜压住，不让菜浮起来，这样腌得均匀。”
“得腌二十天，让盐和辣椒味慢慢渗进去。” 李婶用干净的布擦了擦坛口，盖上竹篾编的盖子，又用麻绳缠了两圈，“这二十天里，得每天来看看，坛口不能漏气，要是有白霜，就得赶紧撒点盐。” 麦秋在笔记本上记下日期：“3 月 5 日，腌辣芥菜五十斤，二十天后开坛。” 他还特意标了 “注意查看坛口密封”，怕忘了提醒李婶。
接下来的二十天，麦秋每天路过腌菜坊，都会进去看看。坛口封得严实，没有漏气，坛身也没渗出水来。李婶更是上心，每天早上都要去坊里转一圈，用手摸摸坛子，感受里面的温度，还会趴在坛口闻闻味道，判断腌菜的进度。村里的村民也时不时来问：“李婶，辣腌菜啥时候能好？俺们都等着尝尝呢。” 李婶总是笑着说：“快了快了，二十天就好，到时候让大伙都尝尝。”
3 月 25 日，终于到了开坛的日子。麦秋一早就在腌菜坊门口等着，李婶也挎着个竹篮来了，里面装着几个干净的搪瓷碗。阿黄跟在后面，像是也知道今天有好吃的，尾巴摇得欢。李婶解开坛口的麻绳，掀开竹篾盖子，一股浓郁的辣咸香扑面而来，比普通腌菜多了几分醇厚的辣味，闻着就让人流口水。
坛里的芥菜条已经变成了深绿色，裹着红红的辣椒面，看着油亮油亮的。麦秋用干净的筷子夹了一筷子，放在搪瓷碗里，递到李婶面前：“李婶，您先尝尝。” 李婶夹了段放进嘴里，慢慢嚼着，眼睛渐渐亮了：“脆得很！辣味不冲，咸淡也刚好，比俺想的还好吃。” 麦秋也夹了一筷子，嚼起来脆劲十足，芥菜的清香混合着辣椒的辣味，还有淡淡的咸香，越嚼越香，一点苦味都没有了。
正在这时，门口传来自行车的 “叮铃” 声，是供销社的王主任来了，他骑着辆 “永久” 牌自行车，车后座绑着个大麻袋，里面装着刚收的挂饰。“李婶，麦秋，俺来拉挂饰，顺便问问，上次说的辣腌菜腌好了没？” 王主任推着车进来，一进门就闻到了香味，“哟，这香味真冲！已经腌好了？”
“王主任，刚开坛，您快尝尝。” 李婶赶紧夹了一筷子，放进王主任手里的搪瓷碗里。王主任咬了一口，嚼了两下，眉头一下子舒展开来：“好！好得很！脆、辣、香，比之前的白菜腌菜更够劲，俺们供销社肯定好卖。” 他又夹了一筷子，边吃边说，“现在城里的工人、乡里的庄稼人，都爱吃点辣的，下饭、就馒头都好，俺们先订五十袋，每袋一斤，按一块五毛钱算，怎么样？”
麦秋赶紧拿出账本，用铅笔写下来：“3 月 25 日，辣芥菜 50 袋，每袋 1.5 元，合计 75 元，王主任订。” 他把账本递给王主任看，王主任点点头，从口袋里掏出个蓝色的笔记本，也记了下来：“俺回去就给你留着货架，你尽快把货送过来，最好赶在清明前，到时候赶集的人多，能多卖不少。”
接下来几天，李婶带着村里的几个妇人忙着腌辣芥菜。腌菜坊里热闹起来，妇人们围在石桌旁，有的切菜，有的攥水，有的撒盐拌辣椒面，说说笑笑的，坊里的辣咸香飘得老远。张大妈也来帮忙，笑着说：“李婶，你这辣腌菜一腌，俺们腌菜坊的生意更火了，以后可得多琢磨点新口味。”“这都是麦秋的主意，要不是他懂技术，俺也不敢瞎试。” 李婶笑着看了看麦秋，麦秋正在帮着装坛，手上沾着辣椒面，红通通的。
麦秋还琢磨着给辣腌菜的包装做点记号，免得跟白菜腌菜混了。他想起村里小学的王老师毛笔字写得好，便拿着张毛边纸，去学校找王老师：“王老师，麻烦您写‘辣口’两个字，俺们贴在腌菜袋上，显眼。” 王老师正在批改作业，听了这话，笑着说：“麦秋，为村里的产业出力，应该的。” 他拿出砚台，倒上墨汁，拿起一支毛笔，在毛边纸上写了 “辣口” 两个字，字体方正，遒劲有力，用红墨水写的，格外显眼。
麦秋把写好的字剪下来，分给妇人们，妇人们用面粉熬的浆糊，把纸条粘在油纸袋上。浆糊是李婶熬的，用的是自家磨的面粉，熬得黏黏的，粘得结实。“粘的时候要贴在袋子正面，别歪了，看着整齐。” 麦秋手把手地教，有的妇人眼神不好，贴歪了，他就帮忙撕下来重新贴，耐心得很。 阿黄总爱往腌菜坊跑，趴在门口看妇人们装袋，偶尔能捡到掉在地上的菜梗，嚼得津津有味。
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