镇西关的城墙比咸阳的更高，更厚。
不是那种雕琢精美的雄阔，而是由大块粗粝的暗青色岗岩垒成，表面布满风雨和时间侵蚀留下的坑洼与深色痕迹。
墙头架设的也不是装饰性的弩机，而是口径统一、炮管修长、泛着暗哑金属光泽的固定式灵能炮台，炮口一律指向关外苍茫的方向。
城门楼插着的玄鸟旗被常年不息的风吹得猎猎作响，边缘有些破损。
关内的欢迎仪式简单得近乎潦草。
一名穿着低级武官皮甲、脸上带着风霜色的校尉，领着一小队士兵在城门内例行查验了通关文牒。
校尉的目光在李孜脸上停留了一瞬，尤其在光头上顿了顿，随即移开，公事公办地点头：
“文牒无误。两位大师可入关。驿站在城西，自行前往即可。”
没有多余的寒暄，也没有奉上任何慰问品。
这与咸阳一路的红毯、鲜花、欢呼形成了刺目的反差。慧净有些局促地抱着包袱，跟在李孜身后走入关内街道。
镇西关内的景象也与咸阳截然不同。
街道不算窄，但路面是夯实的土石，被车辙和马蹄压出深深的沟痕。两旁建筑多是两三层高的石屋或厚重的木楼，样式朴实，几乎没有装饰。
行人匆匆，大多穿着便于行动的短打或轻便皮甲，腰间挂着兵刃或工具。男人肤色普遍黝黑粗糙，眼神警惕而直接；妇人则麻利地操持着各种活计，叫卖声也带着边地特有的沙哑直白。
空气中弥漫着牲口、皮革、金属和燃料混合的气味，还有一种紧绷的、属于前沿地带的萧瑟感。
李孜放缓脚步，看似随意地观察着。他注意到，街面上巡逻的士兵小队频率很高，且装备精良，轻甲下的肌肉线条分明，行走间带着久经训练的默契。
更关键的是，以他的感知，能隐隐察觉到城中几处营地方向，气息聚集的程度远超一个常规边城卫戍部队应有的规模。那是一种压抑着的、蓄势待发的“铁血”之气，虽然被阵法遮掩了大半，但瞒不过他。
临近傍晚，他们找到一家看起来还算干净的茶肆歇脚。茶肆里人不少，多是风尘仆仆的商队护卫、独行的佣兵，以及一些本地做小买卖的人。
声音嘈杂，谈论着皮毛、矿石的行情，某个猎队最近的收获，或者通往西边某条小路的近况。
李孜与慧净坐在角落，要了两碗粗茶和一碟馍。慧净默默掰着馍，似乎还沉浸在一路礼遇到此地冷遇的落差中。
旁边一桌，几个穿着磨损皮甲、脸上带疤的汉子正压低声音交谈，语气带着不满和疑惑。
“……黑风山那边，最近邪性。”
一个独眼的汉子灌了口酒。
“我上月带伙计走那条老路收山货，撞见一队‘官家的人’，好家伙，那阵仗！全是没见过的新式家伙事，不是在修路，倒像是在……圈地？把老熊岭那几个占洞的蠢货直接轰走了，骨头渣子都没剩。”
“岂止是轰妖怪。”
另一个瘦长脸的接话，声音更轻，
“我听说，莲花坳那边，几个一直给西头‘观音寺’上供香火的村子，前阵子也被‘劝’着挪地方了。说是要建什么‘前哨观察站’。村里老人不乐意，念叨着佛爷保佑，结果来了个穿文官袍子的，拿着一卷盖满红印的文书，念了一通，说是帝国什么‘边疆开发令’……最后还不是搬了。”
“观音寺？”
独眼汉子嗤笑。
“就那个统共三五个和尚、靠给山民念念经换点供奉的小破庙？真惹恼了西边灵山上的大人物，朝廷吃罪得起？”
“谁知道上头怎么想的。”
瘦长脸摇头，
“反正这半年，往西边去的兵车、工队，夜里就没停过。白天倒安静，像啥事没有。我有个远房侄子就在转运司当差，嘴巴严，但喝醉了漏过一句，说什么‘这次动静不一样，是要钉钉子的’。”
“钉钉子？” 独眼汉子皱眉，“往佛爷地盘上钉钉子？陛下他老人家……”
“嘘！慎言！”
瘦长脸赶紧打断，警惕地看了看四周。
他们的对话虽轻，但李孜听得清楚。慧净显然也捕捉到了只言片语，掰馍的动作停下了，脸上浮现出忧虑，他抬眼看向李孜，嘴唇动了动。
离开茶肆，前往驿站的路上，慧净终于忍不住，低声问：
“师弟，方才那些人所言……朝廷兵马在西边动作频频，甚至波及礼佛之乡……这，这是为何？我等西行，莫非反给边地带来纷扰？”
他心思纯直，一路受朝廷礼遇，心中已将仙秦视为助力，此刻听到民间非议，不免感到矛盾与不安。
李孜脚步未停，目光平视前方街道上匆匆的人影，声音平和：
“师兄多虑了。朝廷举措，首要当是为保我西行前路通畅。黑风山、莲花坳等地，既有妖孽盘踞，又有各方势力混杂，若不预先廓清，我等行至彼处，恐生不测。此乃未雨绸缪。”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！