“他给我这个，指引我来。”苏晚晴言简意赅，“你是谁？为什么在这里等我？”
老妇人没有立刻回答。她重新坐回凳子上，仿佛刚才那一瞬间的激动耗尽了力气。她看着熟睡的男孩，又看看苏晚晴，浑浊的眼睛里闪过挣扎，最终，化为一片死寂般的决然。
“我是沈陈氏。”她开口，每个字都像从牙缝里挤出来，“躺在这里的，是我的孙子，沈炼。我们沈家……原本是落霞村最大的家族，也是绝情谷在这片区域最得力的附庸。”
她顿了顿，似乎在积聚勇气，或者说，在抵抗那汹涌而来的回忆带来的痛苦。
“七年前，秦绝还不是戒律长老，只是谷内一个权势渐长的实权执事。他看中了我们沈家祖传的一处‘地火灵脉’矿坑，那矿坑不仅能出产优质炼器材料，更深处还隐隐有‘地心炎晶’的迹象，对修炼火属性功法有奇效。我沈家凭借此矿，为绝情谷供应了三成的中低阶火系材料，也培养出了数位筑基子弟，我儿子沈拓，更是有望在四十岁前结丹的天才。”
老妇人的声音开始颤抖，但她强行控制着。
“秦绝派人来谈，要‘征用’矿坑，给出的补偿……不及矿坑一年产出的百分之一。我夫君，沈家族长，自然不肯。我们据理力争，甚至向当时的戒律长老和谷主申诉。”
“然后呢？”苏晚晴问，其实心中已有了答案。
老妇人脸上露出一抹惨笑，那笑容比哭还难看。
“然后？然后就是绝情谷标准的‘处理方式’。”她眼中那刻骨的恨意再次燃烧起来，“一夜之间，我沈家上下七十三口，包括仆役，除我、我儿媳和当时尚在襁褓中的孙儿，全部‘暴毙’！谷里下来的调查执事，就是秦绝的人，结论是‘修炼走火入魔，引发地火泄露，全家不幸遇难’。多么完美，多么合理！”
“我儿子沈拓，尸体被发现时，丹田破碎，心脉尽断，身上却没有任何地火灼烧的痕迹。我儿媳……她当时抱着炼儿躲在地窖，亲眼看到秦绝手下那个叫‘影七’的刽子手，用搜魂术折磨我夫君，逼问矿坑核心灵脉的精确位置和家族秘传的控火法诀……她受刺激过度，疯了，三年前……失足掉进了村后的枯井。”
老妇人说到这里，停了下来，剧烈地喘息着，干瘦的胸膛起伏。她看向熟睡的孙儿，眼中终于流下两行浑浊的泪水，但很快被她用袖子狠狠擦去。
“他们留我们祖孙两条贱命，不是仁慈。是因为当时在场的，还有另一位与秦绝不和的长老的人，他们需要‘幸存者’来证明那套鬼话。我们也成了秦绝掌控矿坑后，用来彰显他‘仁慈’和‘安抚附庸’的工具。每个月，施舍一点连狗都不吃的陈米糙粮，让我们像阴沟里的老鼠一样活着，提醒所有依附绝情谷的家族——忤逆秦绝，就是这样的下场。”
她猛地抓住桌上的幽蓝短刃，握得指节发白，仿佛要从那冰冷的金属中汲取力量。
“这些年，我装疯卖傻，苟延残喘，就是为了把炼儿养大，就是为了等……等一个能听我说这些话，并且有可能……有可能做点什么的人。”
她抬起头，死死盯着苏晚晴：“你是那个人吗？还是说，你只是另一个来确认我们是否死透的探子？”
苏晚晴没有立刻回答沈陈氏的问题。
她走到床边，看向熟睡的小男孩沈炼。孩子很瘦，脸色蜡黄，显然长期营养不良，但眉宇间依稀能看出其父的轮廓。睡梦中，他小小的手紧紧攥着破毯子的一角，仿佛抓着唯一的安全感。
“你怎么确定，我是‘对’的人？”苏晚晴转过身，目光如冰，“凭这柄短刃？你认识它的主人？”
沈陈氏松开短刃，颓然坐回凳子：“我不认识短刃的主人。但我认识这短刃的打造手法……和我们沈家祖传的‘叠火锻纹术’有异曲同工之妙，应该是出自与我们沈家交好、同样擅长炼器的‘墨家’旁支之手。墨家……也在多年前，因为拒绝向秦绝提供某种秘传阵法核心，而被整肃，家族离散。留下这短刃的人，既然用它指引你来，至少……不是秦绝的人。”
墨家？墨离？
苏晚晴心中一动。灰衣人果然与“墨离”有关，而墨家竟也与秦绝有血仇。这条线开始清晰起来。
“你说沈家七十三口遇害，秦绝侵吞矿坑。”苏晚晴声音平静，“空口无凭。仅凭你一面之词，动不了秦绝分毫，反而会打草惊蛇。”
“凭证？”沈陈氏眼中闪过一丝近乎疯狂的光芒，她颤巍巍地起身，走到土灶边，用一根烧火棍在灶台侧面一块看似普通的砖石上，按照某种特定的顺序，敲击了七下。
“咔哒……”
轻微的机括声响起，灶台下方，一块石板缓缓移开，露出一个黑黝黝的洞口，仅容一人蜷缩进入。里面散发出陈年尘土和一种淡淡的、纸张霉变的味道。
“炼儿，醒醒。”沈陈氏轻轻摇醒孙子。
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