民国二十四年，旧历九月末。
营口的秋天来得早。辽河两岸的芦苇又到了枯黄时节，无边无际的苇荡在秋风中起伏，发出干燥而宏大的“沙沙”声，如泣如诉。洪水早已退去，留下的是被淤泥板结的荒滩、东倒西歪的房屋残骸，以及一种渗透在土地和空气里的、劫后的疲惫与荒凉。夏日的喧嚣与奇闻，早已被更严峻的时代车轮碾过，成了人们记忆中一抹模糊而怪异的色彩，或是茶余饭后压低声音、略带禁忌的谈资。
袁镜吾再次踏上营口的土地，心头是复杂的。他这次并非专为“龙骨”而来，报社有新的采访任务。但那个名字——李半仙——和关于灰布长衫人影的传闻，像一根细小的刺，扎在他心里，时不时带来一阵隐痛般的提醒。他利用采访间隙，开始有意识地打听这个神秘老人的下落。
并不容易。李半仙这样的江湖术士，本就行踪不定，加上年事已高，在经历过去年夏天那场波及全城的大水和随之而来的种种“异事”后，似乎更加神出鬼没。有人说他云游去了，有人说他回关内老家了，也有人说他惹上了不该惹的事，躲起来了。袁镜吾几乎要放弃，直到他在码头一个老鱼贩那里，用两包“老刀牌”香烟，换来了一个模糊的线索。
“李半仙？那个老神棍？”鱼贩叼着烟，眯着眼回忆，“好像入秋后就没在城里见着他了。前阵子听北边来送鱼的说，好像有人在北岸那边老苇塘深处，见过个窝棚，住着个怪老头，有点像他……谁知道呢，那地方荒得很，除了打苇子、下套子的，没人去。”
河北苇塘深处。这地方让袁镜吾心头一跳。他想起了去年发现龙骨的那片苇塘，想起了田庄台上游那片死寂的水域。李半仙，似乎总与这些荒凉、隐秘、与水相关的地方有着某种联系。
一个阴沉的下午，袁镜吾租了条小舢板，请了个熟悉水路的本地船工，渡过了已然水浅流缓、颜色沉郁的辽河，进入了北岸那片广袤无边的芦苇荡。秋日的苇荡，别有一番景象。一人多高、早已枯黄的芦苇密密匝匝，形成一道道天然的屏障和迷宫。水道狭窄曲折，时隐时现，船工需用长篙不断拨开挡路的苇杆，才能艰难前行。空气中弥漫着枯草、淤泥和水生植物腐烂的沉闷气息，偶尔惊起一群野鸭或水鸟，扑棱棱飞向铅灰色的天空，留下几声短促凄凉的鸣叫。
走了约莫一个多时辰，几乎辨不清方向时，船工指着前方一片芦苇特别茂密、水道几乎消失的地方，说：“就前头那片，再往里船就进不去了。您说的窝棚，要是在这儿，就得自己走进去找了。这地界儿，邪性，您可当心点儿。”
袁镜吾谢过船工，付了钱，目送小船调头消失在芦苇丛中。他定了定神，踩着没膝的、冰冷粘稠的淤泥和盘结的苇根，深一脚浅一脚地朝着船工指的方向跋涉。枯黄的芦苇叶边缘锋利，划在脸上手上，生疼。四下里寂静得可怕，只有风吹过无边苇海发出的、单调而宏大的呜咽，和自己的喘息声、脚踩泥水的“噗嗤”声。
就在他几乎要怀疑那鱼贩消息的可靠性时，拔开一片特别厚密的芦苇，眼前豁然出现一小片被清理出来的空地。空地中央，果真有一个低矮破败的窝棚。用芦苇杆、旧木板和破烂油毡胡乱搭成，歪斜得厉害，仿佛一阵稍大的风就能吹倒。窝棚旁，拴着一条更小、更破的舢板，半沉在泥水里。
空气里，除了苇塘固有的气味，还隐隐飘来一股药汤的苦味。而在这苦味深处，袁镜吾的鼻子敏锐地捕捉到了一丝极其微弱的、却让他瞬间汗毛倒竖的熟悉气息——龙骨的腥味。淡了，混杂了，但那种特殊的、沉郁的、仿佛来自极深地底或久远时光的腥气，他绝不会认错。
他心跳骤然加快，放轻脚步，走到窝棚那扇用破苇席勉强遮挡的“门”前。
“李老先生在吗？”他低声唤道。
里面传来一阵压抑的、撕心裂肺的咳嗽声，良久方歇。一个极其沙哑、虚弱的声音响起，平静得没有一丝意外：“门没闩……进来吧，袁家小子。”
袁镜吾掀开苇席，弯腰钻进窝棚。
里面光线极其昏暗，只有从缝隙透入的几缕天光，勉强照亮逼仄的空间。一股浓烈的、混合了草药、霉烂、汗酸和老人体味的浊气扑面而来，而那股淡淡的龙骨腥气，就萦绕在这浊气的核心。窝棚里几乎空无一物，只有一张用砖石和木板垫起的土炕，炕上铺着发黑的苇席。李半仙就蜷缩在苇席上，身上盖着一床看不清颜色的破棉被。
仅仅一年未见，老人已瘦得脱了形。脸上颧骨高耸，眼窝深陷，皮肤蜡黄，紧贴着骨头的轮廓，像一具蒙着皮的骷髅。只有那双深陷的眼睛，虽然浑浊不堪，却在袁镜吾进来的瞬间，亮了一下，随即又恢复了那种看透一切的、死水般的平静。他侧躺在那里，呼吸微弱而急促，每一次吸气都带着胸腔里拉风箱般的杂音。
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