工部急报送抵兵部大堂时，天边刚泛出青灰。薛仁贵正站在沙盘前，指尖划过玉门关外那条新绘的驿道线。他没抬头，只伸手接过公文，扫了一眼便折好塞入腰间皮囊。
“传令下去，全军寅时三刻朱雀门外集结。”
话音落，堂内几名家将已快步奔出。主簿抱着最后一卷军册追上来：“粮草分运六段，民夫三万七千，沿途接应无误；器械五万件尽数封箱，随队押运；斥候九路已提前出发，最远一队昨夜回报，已至赤泉以西百里。”
薛仁贵点头，披上铁甲，外罩玄色战袍。他走出大堂，风迎面吹来，带着晨露的湿气。长安城还在睡梦中，但兵部衙门前的长街已有马蹄声回荡。
他翻身上马，亲卫紧随其后。一行人疾驰穿城，未惊动百姓，却在接近朱雀门时勒住了缰绳。
门尚未开，可街道两旁早已站满了人。
老农提着竹篮，妇人抱着孩子，书生拄着木杖，连城南市集的胡商也赶了来。有人捧着干饼，有人端着热汤，更多人只是静静站着，目光落在那一排排列阵待发的将士身上。
“没想到这么多人。”参军低声说。
薛仁贵望着人群，沉默片刻，抬手摘下头盔，露出面容。
“传令官！”他扬声道，“原定序列不变，但前锋放慢脚步，让百姓近前观军。另派十名传令骑沿街通报：此去非为征伐杀戮，而是重开丝路，护我边民，通商安疆！”
命令传出，军中士气陡振。鼓号未响，已有士兵自发拍盾高呼。百姓见状，纷纷往前涌，送粮递水，口中喊着“平安归来”“凯旋再饮”。
赵十三一身新制校尉服，领着传驿司五十快骑守在侧翼。他看见一个老汉颤巍巍地举着半袋粟米，忙下马接过，又从腰间解下一枚铜牌塞进对方手里：“这是西征军令信物，回去交给里正，记一笔‘助军义粮’，等我们回来，朝廷必有赏赐。”
老汉愣住，眼眶一下子红了。
这时，主簿策马赶到薛仁贵身旁，递上一卷红绸包裹的文书：“陛下亲批《西征三策疏》，刚从宫中送来，命您出征前当众宣读。”
薛仁贵接过，解开红绸，抽出那份朱批奏疏。他翻身下马，立于军前高台，双手展开文书，声音如钟：
“陛下批曰——万里山河，尽付卿手；三军所指，即朕所望！”
全场骤然寂静。
片刻后，十万将士齐刷刷单膝跪地，盾击胸甲，发出震天轰鸣。百姓亦跟着跪下，许多人低头合掌，口中默念祈愿。
薛仁贵将文书收入怀中，转身走向祭坛。三炷香燃起，他执刀割破手掌，血滴入酒碗，敬天、敬地、敬阵亡英魂。
礼毕，他提起酒碗一饮而尽，随手将碗摔碎于石阶。
“出发！”
巨纛高举，“大龙西征”四字在晨风中猎猎作响。第一队骑兵缓缓启动，蹄声沉稳，如大地心跳。
薛仁贵翻身上马，率中军前行。队伍穿过朱雀门时，城楼上钟鼓齐鸣，百官立于城头目送，无人说话，唯有旗幡翻飞。
行至城外十里，大道两侧仍是送行的人群。一个小童挣脱母亲的手，跑到路边，把一只纸扎的战马塞进一名骑兵手中。那兵士愣了一下，笑着收下，挂在马鞍旁。
赵十三策马靠近薛仁贵：“大人，北路三队已按计划散出，每五十里设一哨点，随时传讯。”
“好。”薛仁贵望着前方渐亮的天色，“告诉他们，宁可多跑一趟，也不能漏一处地形。”
主簿骑马跟上，递过一份名单：“这是首营扎营地安排，渭水北岸二十里处，地势开阔，水源充足，已命工兵提前布桩搭帐。”
薛仁贵接过扫了一眼，点头：“通知各部，今晚扎营后，所有将领必须亲自巡查防务，不得懈怠。我们走的是自家国土，但每一寸都不能松。”
话音刚落，忽听前方一阵骚动。
只见一匹前军战马受孩童欢呼惊吓，猛然扬蹄，险些踏中一名送行的老农。那老农跌坐在地，筐中鸡蛋碎了一地。
薛仁贵立刻下马，亲自扶起老人：“可伤着了？”
老人摇头，反倒惶恐：“小民冲撞军阵，罪该万死……”
“何罪之有？”薛仁贵沉声道，“你们送的是粮，护的是心。若连这点热闹都容不下，还谈什么为民而战？”
他转头对随军医官：“仔细查看老丈手脚，若有擦伤，立即医治。”又对亲兵，“取布帛一匹、米粮五斗，记入‘抚民账’，归营后报户部核销。”
周围百姓一片低语，不少人悄悄抹泪。
薛仁贵回到马上，环视四周。他知道，这一幕会传开，比任何檄文都管用。
大军继续前行，速度不快，却坚定如铁流。日头升高，旌旗遮天蔽日，尘土在阳光下泛成金色。
中午时分，前锋抵达预定扎营点。工兵早已到位，木桩林立，灶台初建。薛仁贵下令全军歇息半个时辰，允许士卒与随军民夫同食。
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