尘土还在路上翻滚，远处的地平线被太阳烤得发白。拿破仑站在一辆战车顶上，眯眼望向前方起伏的沙丘。风里带着干热的气息，吹动他肩上的披风。
“扎营。”他说。
副将立刻传令下去。士兵们迅速行动，把战车围成一圈，车轮卡进沙地，形成第一道屏障。沙袋从辎重车上卸下，垒在缺口处。弓弩手登上高台，了望四周。炊事队在中央挖坑生火，但不许明火太久，只准用陶罐焖饭。
三队轻骑分三个方向出发，每队百人，各带一面小旗。红旗插在十里外一处高地，绿旗立在东南洼地，蓝旗则插在西北风口。这是预警信号，一旦敌情出现，旗帜会倒，烽烟会起。
天刚黑，第一阵风就来了。沙子打在脸上像针扎。营地里的火堆被压得只剩一点红光。士兵们缩在掩体后，抱着长矛和盾牌闭眼休息。不少人脸上蒙着布巾，耳朵里塞了蜡丸，防止夜间突袭时被声音惊醒。
三更刚过，东南方向的绿旗突然倒了。
几乎同时，哨兵喊了一声：“有人！”
黑暗中影影绰绰，上千人影顺着沙沟摸了过来。他们没穿盔甲，动作极快，手里拿着短刀和火油罐。靠近营地时，几枚罐子砸进栅栏，火苗“轰”地窜起。
新兵慌了，有人站起来想跑，被老兵一把按住。箭雨从高台射出，密密麻麻落进人群。冲在前面的敌人倒了一片，后面的立刻趴下，借着火光和风沙继续往前爬。
拿破仑提着令旗上了中军台。他没喊话，只是挥旗三次。东侧弓弩手立刻改用火箭，西面步兵持盾推进，中间预备队分成两队，从左右包抄出去。
火光照亮了战场。地上有尸体，也有伤者在地上挣扎。敌军扔完火罐就开始撤退，动作熟练，路线精准，显然是踩过点的。他们沿着低洼地带往后退，很快消失在沙丘背后。
清点伤亡时，死了十七个，伤了三十多个。大多是被火油烧伤，或是在混乱中被自己人踩踏所致。拿破仑走到伤兵身边，一个年轻士兵腿上缠着布条，还在发抖。
“第一次见这种打法？”他问。
士兵点头。
“记住，他们不怕死，但我们怕输。”拿破仑拍了拍他的肩膀，“活下来的人，才有资格回家。”
他转身走向指挥帐。幕僚已经等在里面，桌上铺着一张粗制的地图。几个黑点标在不同位置，都是最近发现敌人活动的地方。
“他们不出现在正面。”一名校尉指着地图说，“每次都是夜里，专挑我们换岗、吃饭、睡觉的时候动手。打了就跑，根本不接阵。”
另一人开口：“不如主动杀进去，扫了他们的窝。”
“往哪杀？”拿破仑反问。
没人回答。
他拿起一根木棍，在地图上划了一圈。“沙漠这么大，他们熟悉地形，我们人生地不熟。走错一步，补给断了，全军就得困死在这。”
他顿了顿：“我们现在不是来打仗的，是来站住脚的。只要营盘不丢，他们就不敢正面交锋。耗着，等他们自己露破绽。”
命令很快传遍全营：加固工事，每日演练反击阵型，所有水源统一管理，每人定量配给。白天训练沙地行军，晚上轮班守夜，每两个时辰换一班。
第二天中午，西北方又传来警报。蓝旗倒了。
这次来的是一支小队，不到三百人，试探性进攻。刚靠近就被箭雨逼退。拿破仑没追，只派十名骑兵尾随一段距离，确认对方撤退路线后便返回。
第三天夜里，敌人再来袭东南角。规模比上次小，火力也弱。明显是探虚实。
拿破仑下令不开强弓，只用普通箭矢还击，装作兵力不足的样子。等敌军逼近到五十步内，突然点燃两侧火堆，鼓声大作。埋伏在两翼的长矛手冲出，逼得对方仓皇后撤。
清晨打扫战场，捡到几件残破的衣服和一把弯刀。刀柄上刻着奇怪的符号，像是某种标记。
拿破仑把刀递给幕僚：“查清楚这是谁的队伍。”
“要不要抓个活的？”
“当然要。”他说，“但他们跑得太快，得想办法让他们慢下来。”
当天下午，他亲自带队巡视营地外围。走了一圈回来，发现有几个士兵在挖坑埋水囊。原来有人偷偷多领了水，想藏起来备用。
拿破仑当场让人把那几个士兵押到空地，当众宣布：“从今天起，谁再私藏物资，一律军法处置。水、粮、药，全部统一分配。你们可以不信官，但不能不信身边的兄弟。”
晚上开会，他当着所有人面说：“我不急着打赢。我只想让你们活着回去。所以现在吃的苦，受的累，都是为了保命。”
有个老卒低声说：“将军，咱们这样守着，会不会被人笑话？”
拿破仑看了他一眼：“你要的是名声，还是要命？”
老卒低下头。
“敌人以为我们远道而来，撑不了多久。”拿破仑站起身，“他们等着我们缺水、断粮、内乱。我们就偏不乱，偏不退，偏要在这里扎根。”
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