腊月的河西滴水成冰，但河西书院格物院的议事堂里却热气腾腾。
炭盆烧得通红，十几个穿着厚棉袍的人围坐在长桌前，每个人面前都摊着厚厚的图纸、账册和样品。墨衡坐在主位，左手边是须发花白的老农赵老汉，右手边是一袭灰色僧袍的灵枢师太。其余的有铁匠、木匠、郎中，甚至还有两个刚从江南投奔来的船工。
“诸位。”墨衡敲了敲桌子，“今日是格物院专项基金的第一次项目审议会。经略使拨银一万两，专用于三个重点项目。每个项目三千两启动资金，剩余一千两作为机动。现在，请各项目负责人陈述方案。”
赵老汉第一个站起来。这个在田里刨了一辈子食的老农，此刻紧张得手都在抖。他展开一张粗糙的麻纸，上面用炭笔画着各种麦穗、稻穗的图样。
“老……老汉的良种培育项目。”赵老汉咽了口唾沫，“计划三年。第一年，派人去关中、蜀中、江南，搜集各地麦种、稻种、豆种。第二年，在河西选三块试验田，同时试种这些种子，记录长势、抗寒抗旱、产量。第三年，选最好的几样，杂交选育。”
他指着图纸上的麦穗:“比如这关中的‘和尚头’，穗大但易倒伏；河西本地的‘红芒麦’，穗小但抗风。能不能让它们配一配，生出又大又抗风的？”
一个年轻的农学学子举手:“赵老，杂交选育……具体怎么做？”
“这个……”赵老汉挠挠头，“老汉也不太懂。但经略使说了，把开花的穗子罩起来，用毛刷把花粉刷来刷去，总能碰出好种。”
众人面面相觑，这法子听着像儿戏。
墨衡却点头:“经略使说过，这叫‘人工授粉’。可以一试。赵老，你需要多少人手？”
“五个识字的学子，十个懂农活的老把式，还要……还要一笔路费，去各地买种子。”
“准。”墨衡在册子上记录，“拨银三百两作为路费和购种款，试验田由农政院划拨。但赵老，三年后，我要看到亩产增加一成的成果。能做到吗？”
赵老汉挺起胸膛:“老汉拿命担保！”
第二个陈述的是灵枢师太。她面前摆着几件简单的医疗器具:铜制的镊子、小刀、缝针。
“贫尼的项目有二。”师太声音平静，“一是改进手术器械。现有器械过于粗糙，贫尼设计了更精细的版本。”她拿起一张图纸，上面画着弯头镊子、带齿止血钳、可拆卸的缝针，“这些需要精铁打造，请匠作监协助。”
“二是研制麻醉药剂。”师太从袖中取出一个小瓷瓶，“目前军中伤员手术，多靠烈酒麻痹，效果有限。贫尼查阅古籍，发现曼陀罗花、乌头、天仙子等药材有麻醉之效。需试验配比，找出安全有效的方剂。”
一个惠民药局的郎中忧心道:“师太，这些药材都有毒，用量稍过便会致命……”
“所以需要反复试验。”灵枢师太神色不变，“先在兔、犬身上试，再在死囚身上试——按察使衙门已同意提供自愿试药的死囚。若能成，今后伤员手术可少受许多苦楚。”
堂中寂静。用死囚试药，这在大周律法中是绝不允许的。但这里是河西。
墨衡沉默片刻，问:“需要多少资金？”
“器械改造，五百两足矣。药材采购和试验，需一千两。另需建专门的‘药理试验室’，与书院和惠民药局隔离，以防意外。”
“准。”墨衡记录，“但师太，所有试验必须记录在案，用量、反应、结果，一丝不苟。这是经略使特别交代的——科研要有规矩。”
“贫尼明白。”
最后轮到墨衡自己。他展开一卷长图纸，上面画着一艘造型奇特的船:平底、宽舷、船尾有舵轮，船舱分三层。
“这是为石羊河、黑河设计的内河货船。”墨衡讲解，“现有船只吃水深，只能在夏季丰水期航行。我这艘船，吃水仅三尺，载重却可达两百石。船底平，可在浅滩搁浅而不倾覆。船尾设舵轮，三人即可操控，无需大量船工。”
一个江南来的老船工眯着眼看了半天，忽然拍腿:“妙啊！这平底设计，过浅滩如履平地！但这舵轮……真能省力？”
“我做了模型试验。”墨衡从桌下拿出一个木质船模，尾部果然有个小轮子，“转动舵轮，通过齿轮带动船舵，比直接扳舵省力七成。而且可以站着操作，视野更好。”
他继续道:“另外，我还在设计配套的‘船闸’。在河道落差大的地方建闸，船只可逐级升降，从此凉州到甘州，一年四季皆可通航。”
众人听得入神。若真能成，河西的内河运输将发生天翻地覆的变化。
“需要多少资金？”灵枢师太问。
“三千两。”墨衡说，“主要用于造船试验。第一艘试验船，明年开春动工，夏末下水试航。”
赵老汉咂舌:“三千两……够造十艘普通船了。”
“所以要成功。”墨衡目光坚定，“失败了，这三千两就打水漂。成功了，河西的货物运输成本可降五成。”
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