阿榴立于巷口，左颊蒙着厚厚的麻布，布下隐隐透出惨白的皮肉，麻布已被渗出的汁液浸透，散发出甜腥的气味。她怀中揣着那片碎皮，皮上沾着的靥膏在暮色中泛着诡异的胭脂色光泽，那光泽自行流动，凝成一幅“无靥图”：图中人脸是她的轮廓，唯颊部空洞，空洞边缘有细密的血纹，如石榴的裂口，正随着她的呼吸微微起伏。
忽然，巷口倒悬的空心石榴皮，那缕胭脂雾涨缩的节奏骤然加快，“嗬嗬”的笑声变得急促而尖锐，像是有无数人在同时发笑。雾气猛地一涨，皮口喷出一股甜腥的热浪，热浪触及巷壁，那面粗糙的石榴皮墙竟如软肉般蠕动起来，表面的凸起与沟壑缓缓平复，露出一扇门——无框无槛，只是一片深不见底的黑暗，黑暗中央悬着一只石榴。
那石榴由胭脂色的冰雕成，皮薄如蝉翼，隐约可见内里凝着千万粒晶莹的籽，每粒籽都闪烁着微光，如血珠凝结。石榴随着某种韵律微微颤动，每颤动一次，就散发出淡淡的甜香，与四周的闷热形成诡异的对比，那香气中带着一丝刺骨的凉，吸入肺腑，竟让人感到一阵莫名的心悸。
阿榴没有犹豫，迈步踏入黑暗。
脚下并非实地，而是柔软、温热、富有弹性的触感，似踩在熟透的石榴果肉上，又似踏在温热的绸缎上，每走一步，都能感觉到底下有细微的蠕动，像是有无数籽粒在皮下翻滚。走了约莫十步，眼前豁然开朗，一片幽红的光芒笼罩了她。
这是一间籽窖，却又与寻常果窖截然不同。四壁、穹顶、地面皆由半透明的胭脂色冰晶砌成，冰内封着无数笑靥——有的浅如米粒，有的深如酒涡，有的微现羞红，有的带着泪痕，每一处都栩栩如生，仿佛那些笑容被瞬间冻结，永远停留在了最动人的时刻。冰壁自发幽红荧光，将整个空间映得如晚霞浸染的果园，却又透着一股深入骨髓的寒意。窖中央立着一张冰案，案面光滑如镜，映出顶上垂下的万千冰丝，每根丝端都系着一粒微小的冰籽，籽内封着一点胭脂色光芒，如同一颗颗凝固的星子。
案后踞坐着胭脂娘子。
她披一袭“籽丝”半臂，那衣料看似轻薄如蝉翼，实则由万千冰蚕丝织就，每根丝内都凝着一滴石榴汁，汁色随她的呼吸变幻，时而深红，时而浅粉。衣摆垂地，触到冰面便化为赤色的珠，赤珠未及滚动，又凝成细碎的冰屑，周而复始，在她周身形成一圈朦胧的红雾，雾气中隐约可见无数细小的籽虫在蠕动，通体透明，唯有一对赤目。
最诡奇的是她的脸。左半边覆着半片胭脂镜面具，镜面剔透如水晶，内里竟封着一处笑靥——看形状是深酒涡，涡心微陷，却无任何颜色，只有一片惨白，如阿榴此刻的颊。右半边脸空空如也，没有眼鼻，只有一线唇缝，那唇色极怪，似冰中渗血，赤底透金，金中泛银，仿佛随时会滴下融化的石榴汁，唇缝边缘泛着细密的冰晶，像是刚从寒潭中取出。
“客人要靥？”
声音响起，似万千籽粒相撞，清脆中带着细密的甜腻，每个字吐出都伴随着轻微的“噗噗”声，仿佛声带由石榴籽和冰晶混合而成，又像是有无数细小的虫子在喉间蠕动。随着话音，她唇缝间飘出一缕胭脂色的雾气，雾气落地，化为一粒小小的冰籽，在冰面上轻轻滚动，发出细碎的声响。
阿榴取出怀中的碎皮，双手奉上。她的手指因常年调制靥膏而变得细腻，此刻却泛着青白，指尖微微颤抖。
胭脂娘子未接，只那线唇缝微微开合，碎皮便自行飞起，悬在半空。皮上的“无靥图”忽然活了过来——空白处涌出胭脂色的血丝，血丝交织、蔓延，竟勾勒出阿榴完整的脸，只是颊部依然空缺，那空缺处如黑洞般，吸噬着周围的幽光。
“求一味色，替我补靥，也替石榴靥收官。”阿榴开口，声音干涩嘶哑，每个字都像砂纸磨过喉咙，带着难以言喻的痛楚，“我知道，那夜叼我的笑唇，已成了石榴的‘引子’。它吸了我的笑机，也吸了千籽榴靥的怨气，在此处害人。”
胭脂镜面具内的笑靥忽然动了。它微微凹陷、舒展，虽然无色，阿榴却清晰地感觉到，它在“尝”着自己的气息，那气息中带着她的血味、笑温，还有深埋心底的愧疚与不甘。
“石榴靥，收的是‘不笑之红’。”胭脂娘子缓缓道，声音比刚才更冷了些，甜腻中透着刺骨的寒意，“你颊内的籽种，本就取自千年石榴树下的‘笑髓’，至纯至热，遇血竭粉则狂，化雾噬主，这本是你自己种下的因。你师父当年传你点靥术时，曾告诫过你，笑机不可轻用，你为了讨好贵妃，竟以自身笑机炼千籽榴靥，早已违背了术法的初衷。”
“血竭粉非我所放！”阿榴猛地抬起头，眼中闪过一丝悲愤，她扯开蒙颊的麻布，露出惨白的左颊——那白不是病态的白，而是彻底失去笑靥的白，如剥开的石榴籽床，苍白得令人心悸，“是有人要害我，亦要害贵妃。那包血竭粉，是栽赃。我阿榴一生，从未做过亏心事，从未以术法害人！”
胭脂娘子的唇缝弯起一个诡异的弧度，边缘迸出几点胭脂色的冰屑，冰屑落地，化为细小的籽虫，迅速爬向冰案底部。“栽赃与否，与我无关。”她的声音依旧冰冷，甜腻中带着不容置喙的决绝，“石榴只认‘笑’。你的笑，已浸透了三重：一重是籽种离体之笑，那是断裂之痛；二重是受刑逐城之笑，那是屈辱之恨；三重是每夜灼颊之笑，那是煎熬之苦。三重笑叠，你已成‘笑胎’，正是炼色的好材料。”
她缓缓起身，籽丝半臂拂过冰案，案面忽然下陷，露出一个深不见底的洞口。洞中涌出温热的甜雾，雾气中混杂着淡淡酒香，还有一丝若有若无的哭声，细听之下，竟像是无数女子在低声啜泣，又像是无数籽粒在腐烂时发出的声响。雾中隐约可见无数笑靥开合，发出细碎的“嗬嗬”声，如万千暗笑，在洞中盘旋不散。
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