来者是阿榴。
她原是尚食局最年轻的“榴靥使”，专为宫廷贵人调制“石榴靥”。尚食局有秘传的“千籽点靥谱”，从最浅的米粒靥到最深的酒涡靥，每一式都对应不同的宴席、酒品、妆容，甚至能根据贵人的脉象调整靥色浓淡。阿榴的天赋异于常人，她能以石榴籽汁调出会变色的笑靥——取盛夏第一茬石榴最红的籽，榨汁后混入晨露、花蜜、酒曲，密封在玉罐中发酵七日，制成“醉榴膏”。点于笑涡处，平时是淡粉色，饮酒后随体温升高渐变为深红，酒意越浓，靥色越艳，笑时如两颗熟透的石榴籽在颊上滚动，流光溢彩，故称“醉榴涡”。
宫中贵人皆以能得阿榴点靥为荣，贵妃更是将她留在身边，特许她自由出入寝殿。阿榴十五岁入宫，三年间便练就“千籽融靥”的绝技，师父曾抚着她的头说：“你颊中藏着笑机，与榴同息，此乃天赐之能，需慎用。”那时她只当是师父的告诫，未曾想，这“天赐之能”竟会成为祸端。
两月前，四月初八佛诞日，圣上设宴曲江池，命阿榴研制新靥，以备端午盛宴上取悦贵妃。阿榴闭关九日，取昆仑山下贡来的血石榴籽（那石榴长在雪线之上，五年一结果，籽色如血）、南海珊瑚粉、西山朱砂末，又混入自己三年来收集的晨露（每日寅时采集，需是沾染了花气的露水珠），炼成“千籽榴靥”。那靥膏在玉碗中时是暗红色，如凝固的血，遇体温则转为明艳的胭脂红，再遇烛光会泛起细密的金粉，如石榴籽在月光下闪烁，美得惊心动魄。
献靥那日，御宴正酣。曲江池上画舫林立，丝竹声不绝于耳，贵妃斜倚在软榻上，鬓边簪着一朵新开的榴花，笑意盈盈地看着阿榴。阿榴手捧玉碗，跪在舫中，指尖拈起一根金签，挑取一点靥膏，正要往贵妃颊上点去，碗中的靥膏忽然自裂——不是干裂，而是从中心向外绽开无数细纹，纹路如石榴皮暴晒后的裂口，每道裂纹张开时都发出一声轻微的“啵”响，如籽粒迸出的脆响。
裂开的膏体中，缓缓升起一股胭脂色的甜雾。雾气在空中扭结、凝聚，竟凝成一张巨大的、完美的笑唇。那唇形饱满如石榴籽，唇珠分明，唇色是极艳的胭脂红，只是尺寸放大了十倍，悬在画舫上空，遮去了半边月色。笑唇在空中停顿一息，露出森白的齿影（那牙齿竟也是石榴籽的形状，尖端带着细小的锯齿），而后猛地俯冲而下，当众“吻”在阿榴左颊——不是轻吻，而是凶狠的啃咬，仿佛要将她颊上所有的笑靥、温度、生机一并叼走。
阿榴只觉左颊一阵撕心裂肺的疼，像是有无数细密的牙齿在啃噬她的皮肉，甜腥的气味涌入鼻腔，她眼前一黑，瘫倒在地。满殿惊哗，御前侍卫拔刀上前，那笑唇却已化作一缕青烟，钻入阿榴怀中的玉碗，消失不见。贵妃惊得跌坐在软榻上，脸色惨白，皇后则厉声喝问，命人将阿榴拿下。
御医匆匆赶来，在那只玉碗的残膏中，验出了“血竭粉”——此物遇体温则沸，本是金疮药用，能凝血止痛，可混入靥膏中，便成了剧毒，能蚀人靥气，毁人肌骨。尚食局彻查三日，最终在阿榴的制靥室暗格中，搜出了一包血竭粉，纸包上印着她的私章。人证物证俱在，阿榴百口莫辩。她知道是谁陷害她——同局的李靥史，因嫉妒她深得贵妃信任，屡次设计刁难，只是她没有证据。
贵妃念及往日情分，求圣上从轻发落。最终，阿榴被剥去“靥皮”——那是榴靥使特有的皮层，颊肉丰盈，肌理中藏着笑机，便于点出深浅合宜的笑涡；又被拔去四颗臼齿——因皇后怒斥“巧笑倩兮，齿为祸根”，说她以齿为媒，炼制妖靥。行刑后，她被扔出皇城，永世不得再入尚食局，不得再踏足长安内城半步。
离宫时，她怀中藏着一片碎皮——那是“千籽榴靥”玉碗崩裂时飞溅的石榴皮，片上沾着未干的靥膏。每夜酉时，碎片便开始发烫，表面浮现出细密的纹路，那是一幅未完成的“无靥图”：图中人脸模糊，唯颊部是一片空白，空白边缘有血色的细纹，如石榴的裂口，每夜都会向外蔓延一分。图未展全，却夜夜吸取她颊上残余的笑温，仿佛要将她最后一点生机也榨干。
更诡异的是，她失去了“笑感”。
榴靥使最重“笑感”——并非触觉，而是颊部一种特殊的感知力，能辨别最细微的笑容变化，能感应笑靥与酒意、情绪、气息的微妙共鸣。阿榴的笑感被那笑唇叼走，从此她再也感知不到笑容的真伪，再看不见任何酒窝深浅的变化。每到午时，靥皮断处便渗出滚烫的汁液，甜腥刺鼻，顺着下颌流到衣襟，将布料染成暗红，却让她整个左颊都感到麻木，她须以冰水反复敷面，否则面部肌肉都会坏死、僵硬，最终如顽石一般。
她知道这是“石榴靥”作祟。那日笑唇啃咬，叼去的不仅是她的靥肉，还有她颊内埋藏的“籽种”——那是师父授她“点靥术”时，以千年石榴籽包裹一缕“笑机”埋入颊肉，令她可瞬现笑涡，以温养靥膏。籽种离体，她成了“无靥人”，而那籽种携着她的精血与笑机，化入“石榴靥”的因果，成了巷中怪事的源头。那些失靥的人，都是被她的籽种所伤，她必须找回那点“笑”，补全自己的靥，也了结那碗惹祸的“千籽榴靥”欠下的债。
酉时将至，长安城依然闷热得让人喘不过气。端午的余温尚未散尽，城中各处尚飘着粽叶与艾草的清香，可榴靥巷周围四十步内，却连一只飞虫都看不见，只有那倒悬的石榴皮，在暮色中泛着诡异的光泽，皮内的雾气涨缩得越来越快，“嗬嗬”的笑声也愈发清晰。
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