西域。
丝绸之路自乌孙平定后，迎来了前所未有的繁荣。长安的丝绸、茶叶、瓷器，西域的玉石、香料、骏马，在这条万里商路上川流不息。西域都护府收取的关税，每月可达百万钱。
然而，繁荣之下暗藏危机。九月初，龟兹国商人阿依木在酒泉郡被劫，货物损失价值千金。这已是本月第三起大案。
王骏虽在江南，但西域都护府副都护云京墨不敢怠慢，亲自调查。结果令人震惊：劫匪不是马贼，而是康居国骑兵假扮！
“康居好大的胆子！”云京墨拍案，“这是要与我大汉开战吗？”
幕僚分析：“恐怕不是开战，而是试探。康居国眼红丝路利益，想分一杯羹。若我们反应软弱，他们就会得寸进尺。”
“那就让他们看看大汉的厉害！”云京墨调集三千骑兵，直逼康居边境。
康居国王闻讯，派使者来见：“误会，全是误会！那些劫匪是我国叛军，已逃亡在外，与我国无关。”
明显的推诿。云京墨冷笑：“既如此，请国王交出叛军首领，并赔偿损失。否则，我大汉铁骑不介意去康居王城做客。”
康居使者灰溜溜离去。三日后，康居国王送来“叛军首领”首级——但明眼人都看得出，那是随便找了个死囚顶替。赔偿倒是给了，但只有损失的一半。
“这是在羞辱我们！”副将怒道。
云京墨却冷静：“不急。我们缺的不是钱，是出兵的理由。现在理由有了——康居纵容劫匪，扰乱丝路，且赔偿不诚。”
他立即上奏朝廷，请求出兵惩戒康居。奏章送到长安时，刘询正病情加重，咳血不止。太子刘奭监国，看到奏章，拿不定主意。
朝堂上，主战派和主和派又吵了起来。
主战派以度辽将军范明友为首，慷慨激昂：“康居蕞尔小国，竟敢欺辱天朝使节，若不以雷霆手段惩之，西域诸国皆会轻慢大汉！云将军手握精兵，正当趁势西进，犁庭扫闾，永绝后患！“
主和派大司农张广玉却出列反驳：“范将军可知康居距长安几何？骑兵奔袭，粮草转运，耗费几何？且康居北接匈奴，西联大月氏，若我军深入，彼等联手，胜负未可知。陛下龙体违和，太子初监国，岂可轻启边衅？”
两派争执不下，声浪一浪高过一浪。刘奭坐在御座上，手指攥紧了扶手。他生性柔仁，最厌兵戈，可康居的挑衅又确实辱及国体。他下意识望向殿角——那里站着一位须发花白的老臣，自始至终未发一言。
“邴大人以为如何？“刘奭开口，满朝倏然静了下来。
邴吉缓步出列。这位曾从巫蛊之祸的牢狱中救下刘询的老臣，如今已是丞相，素以沉稳持重着称。他先向太子一揖，才徐徐道：“老臣以为，战与不战，皆在其次。首要者，须看清云将军此奏的真意。”
他顿了顿，目光扫过众臣：“云京墨治西域多年，岂不知康居虚实？他若真要开战，三千骑兵已压其境，何须请旨？他这是在请朝廷定夺——是忍一时之气，保丝路安宁；还是扬天威于绝域，令四夷震服。”
刘奭若有所思：“邴大人的意思是……”
“老臣的意思是，“邴吉声音不高，却字字清晰，“康居之罪，不可不惩；但惩戒之法，不止刀兵一途。云将军要的是朝廷的态度，而非一味主战。太子可下诏，令云京墨陈兵边境，遣使严责康居，限其十日之内，交出真凶、补足赔偿、遣子入侍。三事若成，则兵戈可免；若不成——“他微微抬眼，“则师出有名，大汉铁骑所到之处，康居自取其祸。“
殿中沉默片刻。范明友虽仍有不甘，却也无法反驳这老臣之谋。田延年沉吟点头，显然认可此策兼顾体面与实惠。
刘奭终于松开扶手，轻声道：“就依邴大人所言。“
诏书以八百里加急送往西域。云京墨接诏，抚掌而笑，对副将道：“朝廷有邴吉，国之福也。“当即整军列阵，遣使持节入康居王城，宣读大汉最后通牒。
康居国王接到诏书，面如土色。他本以为汉朝新帝病重、太子软弱，必不敢轻动刀兵，这才敢以死囚搪塞、减半赔偿。未料这软硬兼施的一手，将他逼至墙角。王庭之中，贵族分裂——主降派以太子为首，力主满足汉廷条件；主战派以大将屠耆堂为首，竟暗中遣使匈奴，欲联胡抗汉。
消息走漏，云京墨不待十日之限届满，即令轻骑截获康居使节，搜出联胡密信。铁证如山，他再不犹豫，挥师渡河。康居边防一触即溃，屠耆堂仓促集结的部众在汉军弩阵前死伤枕藉。三日后，汉军兵临王城之下。
康居国王开城请降，交出屠耆堂，补足三倍赔偿，更遣其嫡长子随汉军入长安为质。云京墨以最小代价，换来丝路十年安宁。捷报传至长安时，刘询竟从病榻上撑起身来，亲自执笔，在诏书上写下“西域都护云京墨，功在边陲”八字。
然而邴吉接到捷报，却独坐书斋，良久不语。他面前摊着另一份密报——来自匈奴单于庭的细作。那上面说，屠耆堂之叛，本有匈奴右贤王部暗中怂恿；而云京墨截获的密信，时机太过巧合，仿佛有人故意送到汉军手中。
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