不过，无论是什么，对宁州城而言，都意味着新的变数。
“第三方势力介入何家监视……”瑶草沉吟，“会是柳巡抚的人吗？还是韩烈其他派系？或者……是曹慎自己的安排，加强控制？”
她看向孙二：“消息来源可靠？”
“绝对可靠。”孙二肯定道，“是我们安插在洪州将军府外一家酒楼的眼线，那伙计机灵，看到曹慎的马车悄悄从后门进入柳巡抚临时下榻的别院，停留了约一个时辰。出来后曹慎脸色很难看，被我们的人远远看到了。何家那边的异常，是另一队人确认的。”
瑶草点点头。
孙二的情报网，经过这几年的经营和此次缴获的部分资源补充，已经初具规模，尤其在洪州等关键节点，埋下了不少暗桩。
“看来，江南西路的这潭水，比我们想象的还要浑。”瑶草将纸条放在炭火盆上，看着它迅速卷曲、焦黑、化为灰烬。“朝廷不想硬碰硬，想从内部瓦解韩烈。曹慎，成了他们选择的突破口之一。”
“那我们……”孙二眼中闪过厉色，“要不要趁机给曹慎再加把火？把这消息透露给韩烈？”
“不急。”瑶草摇头，“火候未到。现在透露给韩烈，他未必会信，反而可能打草惊蛇，让柳巡抚和曹慎更加谨慎。至于给曹慎加火……他现在自己已经坐在火山口上了，柳巡抚的私下接触，对他而言未必是救生索，更可能是催命符。”
她站起身，走到墙边那幅巨大的关系图前，拿起炭笔，在代表柳巡抚和曹慎的之间，画了一条虚线，标注上“腊月二十，密会，内容不详”。又在代表“何家”的符号周围，画了几个问号。
“我们的策略不变，但需要微调。”瑶草思索着说，“第一，继续加强对曹慎各方动向的监控，尤其是他与柳巡抚是否还有后续接触，以及韩烈对此是否有所察觉。第二，何家那边，我们的人不要撤，要更加隐蔽，弄清楚那‘第三方势力’到底是谁。第三，我们对外继续保持‘低调发展、无意纷争’的姿态，但对内……要加快一些进度。”
“城主是指？”
“城墙防御工事的完善，弩车、投石机等守城器械的试制，卫所的战备训练，粮食和物资的储备……所有这些，都要再快一点。”
瑶草的声音带着一丝紧迫感，“我有预感，最迟明年开春，江南西路必有大的动荡。无论是韩烈与朝廷摊牌，还是内部生变，我们都必须做好万全准备，确保无论风向怎么变，宁州城都能站稳脚跟，不被波及，甚至……最好能在夹缝中找到对我们最有利的位置。”
“明白！”孙二肃然。
“另外，”瑶草的目光落在关系图上，“年关过后，想办法给胡掌柜递个话，就说……宁州城新制了一批不错的砖瓦陶器，还有些独特的山货，问他有没有兴趣开春后早点来看看。顺便，可以聊一下，听说朝廷的柳巡抚已经到了江南，不知道对各地的商贸往来，会不会有什么新政。”
“是，属下会安排妥当。”孙二领命。
“去吧。今天过节，你也去吃点热乎的。”瑶草摆摆手。
孙二躬身退下。屋内重归安静，只有炭火偶尔爆出噼啪的轻响。
瑶草独自站在图前，看着那条新添加的、连接柳巡抚与曹慎的虚线，眼神幽深。
朝廷的介入，让局面变得更加复杂，但也带来了新的变数和……机会。
曹慎现在一定惶惶不可终日。他失去了精锐，手握的虎符线索虚无缥缈，又可能被柳巡抚抓住了更致命的把柄，还面临着内部的倾轧和韩烈的不满……
这样一个内外交困、走投无路的人，会做出什么选择？
狗急跳墙？
还是……另寻靠山？
瑶草的指尖，轻轻点在图上。
或许，在适当的时候，可以给这位曹大人，指一条看似可行的“生路”？
当然，这条“生路”的尽头是悬崖还是坦途，就得看他自己怎么走了。
……
爆竹声中一岁除。
尽管物资匮乏，宁州城还是以自己的方式，度过了乱世中的又一个年关。
简单的团圆饭，邻里间的互赠，孩童们难得的嬉闹，还有卫所在除夕夜组织的小型篝火晚会，都让这座饱经创伤的城池，多了几分鲜活的人气。
瑶草没有参与这些热闹。除夕夜，她在哑院独自守岁，就着一盏油灯，翻看着文墨整理好的年度总结和来年计划草案。账目明细，人口增减，田亩收成，工坊产出，卫所训练，情报汇总……一项项，一条条，清晰勾勒出宁州城过去一年的脚步和未来的蓝图。
偶尔，远处传来的模糊欢笑声会飘进院子，她也会停笔倾听片刻，脸上没有什么表情，只是眼神深处，有一丝极淡的、连她自己都未必察觉的柔和。
正月初五，俗称“破五”，按习俗要“送穷”。宁州城的居民们将家中清扫出的尘土垃圾集中到指定地点焚烧，也算是一种除旧迎新的仪式。雪后初霁，阳光难得有了几分暖意，屋檐下的冰棱开始滴滴答答地融化。
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