林氏被这轻微的动静惊醒，立刻抬起头，眼中满是关切：“怎么了？是不是又疼了？”
桑大郎看着她布满红血丝的眼睛，喉咙像是被什么堵住了，千言万语都说不出口。
他摇了摇头，最终只从干裂的嘴唇里挤出三个字：“辛苦了。”
林氏笑了笑，那笑容在疲惫的脸上显得格外温柔：“傻话。我们是一家人，说什么辛不辛苦。你快睡吧，烧退了就好了。”
她说着，自然地伸手探了探他的额头，确认温度降下去了，才松了口气。
桑大郎感受着她手心传来的微凉触感，心中百感交集。他多想握住那只手，告诉她，他想照顾她一辈子。
可话到了嘴边，又被他咽了回去。
他只是一个断了腿的庄稼汉，未来会怎样都未可知。他不能，也不敢，用这样残破的自己，去许下任何承诺。
房间里恢复了寂静，只剩下窗外偶尔传来的几声虫鸣。
林氏的温柔和桑大郎的沉默，在昏黄的灯光下交织成一张无形的网，充满了未曾言说的情意与挣扎，将两个人的心紧紧地捆绑在了一起，却又隔着一道看不见的鸿沟。
“金玉满堂”的管家姓李，在青石镇也算是个有头有脸的人物。他平日里跟在金员外身边，眼高于顶，寻常的乡野村夫根本入不了他的眼。
可今天在地头，桑禾那一番不卑不亢、条理清晰的话，却让他暗暗记在了心里。尤其是桑家二房那股子拧成一股绳的劲头，以及桑长柱最后那番掷地有声的宣言，都让他意识到，这一家子，恐怕不像表面上看起来那么简单。
李管家回到金府，将今日所见所闻，一五一十地向金员外做了汇报。
金员外年近五旬，体态微胖，穿着一身暗纹绸缎的员外袍，手里盘着两颗油光锃亮的核桃。他听完李管家的汇报，眯着眼，半晌没说话。
“东家，”李管家试探着问道，“这个桑家……您看？”
金员外将核桃在桌上轻轻一放，发出“嗒”的一声轻响。“这个桑禾，倒是个有意思的丫头。有胆识，有手段，还有几分眼光。她那个肉摊的分割售卖法，我听说了，是个新奇又好用的路子。如今，又把手伸到了白鹿书院的生意里……刘管事那个蠢货，被人端了饭碗也是活该。”
“那您的意思是……”
“不急。”金员外摆了摆手，端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，“这丫头现在就像一棵刚冒头的笋，根基太浅。赵五那种上不得台面的东西都敢去寻她的麻烦，可见她身后没什么硬靠山。那个猎户虽然有几分蛮力，但在青石镇，光有蛮力是没用的。咱们再看看，看看她能走到哪一步。这青石镇的生意，可不是谁想做就能做得安稳的。”
金员外的眼中闪过一丝商人的精明。他像一个耐心的猎人，在暗中观察着自己的猎物，等待着最佳的出击时机。
而此时的桑家，对于自己已经被镇上最大的地头蛇盯上一事，还毫不知情。他们正沉浸在新的规划和希望之中。
桑长柱从府城带回来的，不仅是便宜四成的香料，更是一种全新的眼界和信心。他开始主动地参与到家里的生意规划中，每日收摊后，都会和桑禾一起，复盘当天的生意，商量着如何改进。
这天，桑禾的卤肉摊生意依旧火爆。刚过晌午，最后一份肉夹馍卖了出去，桑禾正准备和骆铁兰一起收拾东西，一个爽朗的声音在摊位前响了起来。
“请问，这里可是桑禾姑娘的摊位？”
桑禾抬头，看见一个约莫三十岁上下的男人，正满脸笑容地看着她。这男人穿着一身利落的劲装，身材高大，面容开阔，一双眼睛亮得惊人，透着一股子走南闯北的精明和豪气。他身后还跟着两个小厮，一看便知不是普通人。
“我就是，请问您是？”桑禾心中暗自警惕，面上却不动声色。
“在下赵方，从县城来的行商。”那男人自来熟地拱了拱手，目光在桑禾那干净整洁的摊位和已经空了的卤锅上扫了一圈，眼中的赞许之色毫不掩饰，“早就听闻青石镇出了个手艺绝顶的桑姑娘，做的肉夹馍和食盒，连白鹿书院的学子们都赞不绝口。今日一见，果然名不虚传啊！”
这番话说得极为敞亮，既捧了桑禾，又显得不轻浮。
桑禾对他的第一印象不错，便客气地回道：“赵老板过奖了，不过是些糊口的小生意，当不得称赞。”
“诶，桑姑娘此言差矣。”赵方摆了摆手，很自然地在旁边的小凳上坐了下来，开门见山地说道，“我这次来青石镇，本是想看看有没有什么新奇的特产可以带回县城去卖。无意中尝了你家的肉夹馍，我当时就觉得，这等美味，只窝在青石镇这个小地方，实在是太可惜了！”
他的目光灼灼地看着桑禾，语气里充满了不容置疑的自信。
“桑姑娘，我也不跟你绕弯子。我赵方在县城里，有两间临街的铺面，位置绝佳。我想跟你合作，咱们把这卤肉和食盒的生意，做到县城去！你出方子和手艺，我出铺面、人手和门路。赚了钱，咱们五五分成！你觉得如何？”
这番话，如同平地惊雷，把旁边的骆铁兰都给震住了。
去县城开铺子？还要五五分成？这……这简直是天上掉馅饼的好事啊！骆铁兰激动得手都不知道该往哪里放，一脸期盼地看着自己的女儿。
桑禾的心也猛地跳了一下。
赵方的提议，无疑是极具诱惑力的。县城比青石镇繁华十倍不止，客源更广，消费能力也更强。如果真能把生意做到那里去，桑家的境况将发生翻天覆地的变化。这正是她一直以来渴望的目标。
然而，巨大的机遇背后，也往往伴随着未知的风险。
桑禾看着赵方那张充满热忱和自信的脸，心中却飞速地盘算着。她不了解这个人的底细，也不清楚县城里的人脉关系有多复杂。她现在在青石镇的根基都还没扎稳，前有赵五那样的官差虎视眈眈，后有金员外这种大户暗中观察。贸然将摊子铺到县城去，战线拉得太长，一旦出了什么事，两头都赔不上，很可能满盘皆输。
更重要的是，她的秘方，是她安身立命的根本。人心隔肚皮，谁能保证这个赵方在合作之后，不会生出独吞秘方的心思？
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