曹操的撤兵只退了不到百里。他在官道上停了一夜，第二天清晨没有继续向许昌方向移动，而是调转马头，沿着一条岔路折回了彭城方向。随行的将领没有多问，像是已经习惯了这种不在地图上标注的折返。曹仁在彭城外围等了将近三个月，接手北面防务之后一直没有主动进攻。他的防线已经修整完毕，那道被高顺撕开过、又被收拢回来的缺口，已经用新土和木料重新夯实。他得到曹操主力正沿官道折返的消息时，正在营地边缘蹲着检查壕沟的深度，他站起来，朝着官道方向望了一会儿，然后转身走回营帐。
曹操在第二天午后到达了彭城外围。他没有进城外的营地，先带着几个亲卫沿着曹仁的新防线走了一圈，从西段走到北段，又从北段折向南段。他在壕沟边缘蹲下来，用手指探了一下沟壁的硬度，确认那些新修的路段确实已经把之前的薄弱点重新压实了，然后站起来，对曹仁说了一句：“三日后开始攻城。”曹仁没有多问。
攻城是在第四天清晨开始的。曹军的步兵推着云梯和冲车，在弓弩手的掩护下向彭城城墙推进。高顺站在城楼上，看着远处那片正在缓缓移动的阵列，盾牌手在前排连成一道移动的墙，后排的云梯在晨光中露出高出人头的木顶。他没有放箭，等到阵列进入城上弓弩的射程之后，才让弓弩手开始射击。箭矢落在盾牌上发出持续的碰撞声，有人被射中后倒下，后排的人踩着倒下的位置继续向前推进。云梯搭上城墙时，城上的滚木和热油同时落下，第一批攀爬的士兵被砸落，第二批紧接着攀上，又被砸落。曹军的步兵没有因为伤亡而停止前进，后面的队伍踩着前面倒下的位置继续向城墙推进。冲车撞击城门的声音每隔一段时间就会响起一次，沉闷而有节奏，像是一柄重锤正在反复敲打一扇已经变形但还没有完全裂开的门板。
当天傍晚曹军收兵时，城墙下堆积的尸体和散落的云梯残骸沿着墙根形成一道深色的轮廓。高顺在城楼上站了一会儿，看着曹军正在退回营地的队伍，然后转身走下城墙，沿着街道走进县衙，在灯下坐了下来。他没有看地图，也没有召见副将，在灯前坐了片刻，然后站起来走到院子里。院墙外的喊杀声已经停了，远处的火光还在，但没有新的箭矢破空声传来。他在井台边蹲下来，用手探了一下井水的温度，水是凉的，没有变化。
曹操在城外的营帐里也坐到了半夜。他在灯下重新摊开了彭城的地图，手指沿着城墙的轮廓缓慢地移动，在城墙的东北角停了一下，然后收回来，没有在地图上做任何标记。他不知道自己还要多久才能攻下彭城，但他知道自己不能在这里耗太久。粮草正在消耗，士气也在消耗。围城超过了三个月，士兵们开始有人私下议论，有人蹲在帐篷后面用树枝在地上画回家的路线。
高顺在接下来的几天里没有改变守城的节奏。他每天清晨上城墙巡查，午后在城楼里坐一个时辰，傍晚再上城墙走一圈。他让士兵们分三班轮换，确保城墙上的守军有足够的休息时间。弓箭射完了，士兵们把箭矢从城墙下捡回来重新削尖。曹军攻得最猛的时候，高顺就提着长枪站在缺口内侧，把试图翻进来的曹军士兵逐个挑下去。他站在缺口内侧时没有后退过一步，每一次出枪都落在他该落的位置，没有多余的动作。
吕布的骑兵在彭城外围的骚扰没有再起到同样的效果。曹操已经提前在彭城外围的几条官道上增设了巡逻骑兵，每一段路都有固定的巡查路线和交叉时间，不再有可以让他从容切入的空隙。吕布的骑兵尝试了几次，都被曹军的巡弋骑兵提前发现，没有成功靠近营地。他在酸枣渡口附近的一处高地上观察了三天，确认曹操的外围防线已经没有可以切入的空隙。他蹲在高地边缘，把自己的骑兵撤回了徐州方向。
彭城的围城战进入了第三个月。城墙上的砖缝已经开始松动，几处垛口被撞碎后没有足够的材料来完全修复，只能先用木板和沙袋堵住。高顺让人把城内的旧门板拆下来运上城墙，又在缺口内侧堆了几层沙袋作为第二道防线。曹操继续围攻，他增加攻城次数的同时减少每次的兵力投入，让守军不断消耗体力又无法得到充足的休整时间。
高顺的兵开始有人站着就能睡着了。有人靠着一根压弯的房梁睡去，有人在一轮攻城结束后靠着垛口就闭上了眼睛。高顺让人把休息时间缩短但频率增加，每人每次只睡半个时辰，醒了过来换下一批。他的嗓音已经哑了，说话时需要凑近了才能听清。城墙上的每一段都有了固定的守备序列，各队轮换的间隙被精准地控制在两次攻城之间，不再有额外的空档让疲惫的人等到足够的休整时间。
在徐州城东的田埂上，貂蝉有一天傍晚站了一会儿，望着彭城方向的暮色。那条路上的信使已经很少来了，有时候隔好几天才有一匹疲惫的马出现在官道尽头，骑手翻身下马时腿已经站不稳了。她把目光从官道上收回来，转身走回了县衙，经过蔡文姬的门口时放慢了脚步，没有停下来。蔡文姬正坐在灯下整理一份关于各县秋粮收成的汇总记录，她的笔尖在纸上平稳地移动着，窗外的夜色沿着墙根缓慢地铺展开来。她写完了最后一行字，把笔搁在砚台边缘，站起来走到门口，看着貂蝉的背影在廊下渐渐走远，风吹过檐角，吹动廊下那盏灯的光晕，在地面上晃动了一下，又稳住了。高顺站在彭城城墙上迎接第四个月的晨光，他的目光越过城外那片被反复碾压过的土地，曹操的营帐依然整齐地排列在原地，没有减少，也没有增加，像是在用他尚未撤走的兵力来佐证一道已经被多次验证过的结论：这座城还没有被推平。
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