北上的路途，并未如想象中那般压抑。李璟只将这次宛城之行，视作一次深入虎穴的历练与布局。
他并未摆出愁苦之态，反而与典韦、何曼及随行护卫谈笑风生。
偶尔会在路过的市集下车，买些当地的小吃，与典韦、何曼分食，甚至还会调侃几句拘谨得如同铁塔般绷着脸的典韦。
“恶来，放松些，我们如今是‘奉命’来宛城做官的，又不是来拼命的。”李璟将一串烤得焦香的肉串塞到典韦手里，笑道，“尝尝这个，南阳风味，与咱们江淮大有不同。”
典韦愣愣地接过，看着少将军轻松的笑容，紧绷的神经也不由自主地松弛了几分，瓮声瓮气地咬了一口，嘟囔道：“少将军，您心可真大……”
何曼在一旁也忍不住笑了：“子固将军，既来之，则安之。少将军自有主张，咱们保护好少将军便是。”
一路行来，李璟的从容渐渐感染了随行的众人，极大地安抚了大家心中的不安。
越往北行，靠近南阳地界，便越发能感受到袁术治下的“繁华”与“虚浮”。
南阳作为帝乡，本就富庶，在袁术的经营下，宛城周边更是商旅云集，车马辚辚，城郭巍峨，显示出一种畸形的兴盛。
官道上往来车马明显增多，其中不乏装饰华丽的马车和运送丝绸、美酒、珍玩的商队，皆往宛城方向汇聚。
道路两旁的田地，虽看似平整，但细心观察便能发现，耕作的多是面带菜色的佃农，而庄园坞堡却愈发高大雄伟。
“哼，这袁公路，倒是会享受。”典韦看着一队满载美酒、由精锐兵士护送的车辆隆隆驶过，瓮声瓮气地哼道，“这些东西，够兄弟们吃用半年了。”
何曼也低声道：“少将军，看这情形，宛城怕是纸醉金迷之地，我等需多加小心。”
李璟微微颔首，目光深邃：“朱门酒肉臭，路有冻死骨。袁术根基在此，看似花团锦簇，实则隐患暗藏。我等此去，眼睛要亮，耳朵要灵。”
旬日之后，巍峨的宛城城墙终于出现在地平线上。
作为南阳郡治，又是袁术如今的大本营，宛城城高池深，旌旗招展，守军甲胄鲜明，透着一股煊赫的气势。
然而，在这份煊赫之下，李璟却敏锐地察觉到一丝外强中干的浮躁。
入城手续倒是一路畅通，袁术似乎早有交代。
他们被安置在城内一处颇为宽敞的宅院，据说是是昔日大将军何进在宛城置办的一处三进大宅，亭台楼阁，一应俱全，还附赠了数十名侍女仆役，排场十足，尽显袁术的财大气粗与“恩宠”。
表面上的礼遇，似乎印证了众人的判断——袁术暂时并无恶意，更多是象征性的控制。
安顿下来后，李璟并未急于求见袁术，而是让典韦、何曼带着护卫，以熟悉环境、采买物品为名，在宛城中谨慎地活动，观察城防布局、军营分布、市井舆情。
他自己则闭门不出，静待袁术召见。
三日后，袁术终于在阳翟侯府的正堂接见了李璟。
堂内，袁术高踞主位，身着锦袍，意态闲适，左右两侧分别坐着谋士阎象和杨弘。
见到李璟步入堂中，袁术眼中闪过一丝毫不掩饰的欣赏。
但见李璟丰神如玉，身姿挺拔，虽年纪尚轻，却步履沉稳，气度从容，行礼间不卑不亢。
“彦之来了！”袁术脸上堆起热情的笑容，仿佛见到了久别重逢的子侄，“自酸枣一别，已有半载有余了吧？时光荏苒，彦之越发英朗了！仲严有子如此，真是好福气啊！”
他先是唠了番家常，以长辈和上官的身份，“关怀”了一下李肃父子在扬州的情况，语气温和，仿佛只是寻常问候。
然而，话锋随即一转，袁术端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，语气变得有些意味深长：“彦之啊，你们父子在扬州，做得好大事业。”
“不过，年轻人有锐气是好事，却也需懂得分寸，要知道，这天下事，终究离不开朝廷法度，离不开……上下尊卑。”
他开始打着朝廷的旗号，冠冕堂皇地敲打起来。
他一边说，一边故作叹息地摇头，将话题引向了孙坚：“说起来，还是仲严比孙文台强啊！”
“那个孙文台，哼，立了些许微末功劳，便自以为翅膀硬了，看不清自己的位置，还想自立门户？真是可笑！他也不想想，没有我袁家扶持，没有本侯为他提供钱粮兵马，他孙文台能有今日？”
“如今碰了壁，不还是得灰溜溜地回来？”
他看似在怒其不争地数落孙坚，实则句句都在敲打李璟，不断暗示着李家能有今天，靠的是谁！离了他袁术，李家什么都不是！
对于李肃父子暗中掌控扬州四郡的行为，他表达了明显的不满，言语间的暗示十分明确，那就是点到为止，见好就收。
他甚至看似无意地提及了几件扬州内务，意在表明，他对扬州的情况了如指掌，休想瞒天过海。
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