哈剌察双腿一软，几乎跌坐在地，干裂的嘴唇翕动着却说不出话。
阿骨打盯着颤动的匕首，喉间突然发出低沉的怒吼，手掌狠狠拍在案几上：“吴天翊！你当真以为我阿骨打会怕你威胁？”
“怕与不怕，明日自见分晓。” 吴天翊抬手招来侍卫，示意将二人带离。
临出门前，他又补了一句：“对了，方才那封密信，我已让人连夜送往克烈部。大汗若是想在草原站稳脚跟，最好抓紧时间做决定。”
待二人身影消失在门外，欧阳源一上前一步，低声道：“小王爷，当真要放他们走？万一......”
“放心！” 吴天翊收回望向窗外的目光，嘴角勾起一抹莫测的笑意，“阿骨打纵横草原数十年，岂会不明白其中利害？更何况......”
他指尖划过腰间玉佩，上面刻着的 “吴” 字在烛光下泛着冷光，“北地郡本就是我囊中之物，他别无选择！”
很快就来到约定的时间，鎏金兽首香炉吞吐着袅袅青烟，吴天翊依然稳坐上位，白玉扳指轻轻叩击扶手。
反观他左侧的阿骨打、哈剌察等人，皮甲褶皱间还沾着未洗净的血渍，往日飞扬的狼尾冠此刻蔫耷耷地垂在肩头。
哈剌察扯了扯歪斜的衣襟，喉结滚动着往前半步，膝盖却像灌了铅般凝滞在青砖上。
他偷瞄了眼身旁阿骨打紧攥成拳的手，指节泛白得几乎透明，终于咬牙开口：“小王爷，北地郡... 我等愿即刻归还。”
话音未落，阿骨打突然发出一声闷哼，震得腰间断刃哐当作响。
哈剌察后背瞬间渗出冷汗，却硬着头皮继续道：“只是这赔偿的千万两白银... 草原今冬遭了雪灾，牛羊折损过半，实在...”
他刻意放软语调，眼角余光瞥见吴天翊挑起的眉梢，忙又补充，“至于年年纳贡，可否改为三年一贡？我等愿以最上等的青金石、汗血宝马...”
“呵……” 吴天翊突然轻笑出声，指尖划过案上寒光凛冽的匕首，正是昨日钉入立柱那柄，“北蛮的雪灾，比我大乾的铁骑更厉害？”
他漫不经心地转动扳指，“千万两白银，少一两，我便让萧将军的箭雨先替你们‘清理’草原上的老弱病残。至于纳贡...” 话音陡然变冷，“三年一贡？当我大乾是慈悲的菩萨庙？”
阿骨打猛地拍案而起，震得地上的碎瓷片簌簌跳动：“吴天翊！你当真欺人太甚！草原儿女宁可战死，也不受这般折辱！”
他布满血丝的双眼死死盯着吴天翊，腰间断刃已握在手中，浑浊的眸子里燃烧着最后的怒火。
哈剌察脸色煞白，慌忙按住阿骨打的手臂，低声劝阻：“大汗，不可！”
转头又对着吴天翊连连作揖，额角几乎要贴到地面：“小王爷息怒！息怒！我等并非不愿遵从小王爷吩咐，实在是力有不逮！若能将白银减至五百万两，我北蛮愿年年奉上最精良的战马千匹，还有...”
“还有你们用来裹伤口的破布条？” 吴天翊冷笑一声，突然抓起案上的青铜酒樽，狠狠砸在阿骨打脚边。
酒液飞溅间，他起身逼近，月白广袖扫过阿骨打的脸颊，“我给你们机会体面，不是让你们讨价还价！五百万两？连给我军打造箭矢的钱都不够！”
他忽然停步，抬手捏住哈剌察的下巴，强迫对方与自己对视：“你方才说雪灾？巧了，我大乾粮仓倒是囤着不少陈米。”
语气骤然温柔，却让在场众人脊背发凉，“这样吧，八百万两白银，再加每年向大乾输送三万精壮劳力 —— 帮我修城墙，挖运河，如何？”
看着下面两人那阴沉的脸，吴天翊沉吟片刻又说道：“这样，你们闹雪灾，我大乾刚好有上好烈酒，可以在北地郡和你们草原相邻处设个榷场。你们可以用皮毛、马匹换酒，既能驱寒，又能互通有无。”
他漫不经心地转着腰间玉佩，鎏金纹络在烛火下流转如蛇，“但榷场的税银，要占交易总额的五成。”
阿骨打突然发出狼嚎般的狂笑，灰白长发随着颤抖的肩膀甩动：“好个吴小王爷！八百万两白银吸干骨髓，三万劳力抽走筋骨，如今连剩下的血肉都要刮下来换酒钱！”
他猛地扯开衣襟，露出胸口狰狞的箭伤疤痕，“你怎不干脆把北蛮人全做成酒囊？”
哈剌察却死死攥住阿骨打的胳膊，指甲几乎掐进对方皮肉里。他强压着嗓音的颤抖挤出谄媚笑纹：“小王爷的法子... 实乃两全之策！只是三万劳力...”
话音未落，吴天翊已挥袖打断：“少一个劳力，便从八百万两里加十万白银！”
他踱步至窗前，望着城外绵延的军营，“哦对了，榷场的管事，须得由我大乾指派！”
寒风卷着雪粒扑进厅堂，将阿骨打凝滞的呼吸凝成白霜。
哈剌察膝头重重磕在青砖上，带着哭腔的求饶混着牙齿打颤的咯咯声：“谢... 谢小王爷开恩！我等... 我等这就修书回草原筹备！”
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