且说自花解语拂袖而去，杨炯便被两个壮汉引至西首一处茅屋。
这屋舍虽以竹木搭就，茅草覆顶，倒也收拾得齐整。
推门进去，但见一床一桌两椅，靠墙还设着个竹制书架，架上竟摆着几册旧书，纸页泛黄，显是时常翻阅的。
窗扉半掩，晚风透入，带着山间特有的草木清气，倒也清雅。
杨炯踱至窗前，放眼望去。
但见夕阳西下，漫天霞彩将山谷染作金红。远处炊烟袅袅，田埂上农人荷锄而归，几个顽童追逐嬉闹，惊起林间宿鸟。
这般景象，倒真是个世外桃源，哪见半分贼寇巢穴的肃杀之气？
可此时的杨炯却无暇欣赏，他负手而立，心中如潮翻涌。
初时只道福建路范汝为作乱，不过盐商抗税，啸聚山林。如今观之，竟有福建口音高手现身京师，范氏之子又潜伏江南，这分明是有谋划、有纲领的叛举。
若容其南北勾连，截断驰道，震动金陵，怕是会出大事。
念及此处，杨炯眉峰微蹙，暗忖此番南下，须得速速平息祸端，以雷霆之势震慑宵小，方保社稷安稳。
正思量间，忽闻门外一声娇叱：“你们都下去！我来守着！”
声音清亮，带着三分怒气，正是苏凝。
“是，苏姐。”守卫应声退去。
竹扉“吱呀”一声推开，苏凝跨步进来。
但见她换了身浅蓝劲装，腰间束着鸦青汗巾，更显得蜂腰猿背，鹤势螂形。只是那张鹅蛋脸上，左右眼眶各一团乌青，活脱脱似那食铁兽成了精，偏她还昂首挺胸，故作威风，倒叫人忍俊不禁。
她手中端个粗瓷大碗，重重往桌上一顿，粥水险些溅出。
“吃吧！小白脸，噎死你！”说罢双手叉腰，杏眼圆睁，两个黑眼圈在夕阳下愈发醒目。
杨炯转过身来，将她上下打量一番，唇角漾起笑意，却不言语。
“看什么看？没见过大美人？！”苏凝被他瞧得恼了，跺脚喝道。
杨炯缓步走近，距她三尺处站定，慢悠悠道：“大美人倒是见过不少，似姑娘这般食铁兽成精，确是头回见。”
话音未落，自己先笑了起来。
“你！好好好！食铁兽是吧！”苏凝气得浑身发颤，举起拳头，“今日便让你见识见识，什么叫食铁兽发威！看还有谁来救你！”
说着便要动手。
杨炯却不慌不忙，将手往腰间一按，淡淡道：“忘了告诉你，在下除了拳脚功夫，还略通毒术。姑娘可想试试？”
苏凝举起的拳头顿时僵在半空。她白日里吃了亏，知这小白脸诡计多端，说话真真假假难辨，若他当真会用毒……
想到这里，苏凝不自禁后退半步，强作镇定道：“少吓唬人！我……我告诉你，便是死，也绝不嫁你！”
“姑娘放心。”杨炯掸了掸袍袖，在竹椅坐下，“在下也无意娶个老姑娘为妻。”
“你说谁老姑娘？！”苏凝跳将起来，却见杨炯手指又抚上腰间锦囊，只得生生压下火气，咬牙切齿瞪着他。
杨炯面上淡然，心中却是疑惑。
自苏凝进屋，他便察觉有异。这女子虽故作凶悍，眼神却时不时瞟向桌上那碗粥，目光闪烁不定。
再联想起她与花解语那番争执，杨炯岂敢轻易食用？
故而他故意言语相激，偏这苏凝只怒不动，更无离去之意，分明是要亲眼看他喝下。
这般心思，倒让杨炯愈发警惕。
静默半晌，杨炯忽开口道：“在下有一事不明，想请教姑娘。”
“哼，好奇心太重，当心短命！”苏凝抱臂倚在门边，满脸戒备。
杨炯不接这话，反而问道：“姑娘口口声声要反叛朝廷，说是为父母报仇，与官府势不两立。可你寨中不过三百余人，青壮仅百，如何抵得过朝廷虎狼之师？这以卵击石之举，岂非自寻死路？”
“你懂什么！”苏凝柳眉倒竖，“朝廷腐败，百姓苦不堪言，只要我们振臂一呼……”
“停停停！”杨炯抬手打断，站起身来，目光如炬直视她，“姑娘张口闭口朝廷腐败，百姓困苦，可在下所见却非如此。
近年来朝廷外御强敌，灭西夏、拓南疆、复西域，疆域之广，旷古未有。对内推行新政，修驰道、通漕运、兴海事，更引进占城稻，使万民得饱。
虽有天灾小乱，然大势向好，盛世可期。姑娘所谓‘腐败困苦’，从何说起？”
这番话字字铿锵，苏凝听得双目赤红，攥紧拳头嘶声道：“你们这些权贵公子，终日将国家、盛世挂在嘴边，何曾见过民间疾苦？！
我爹娘被青苗贷逼得家破人亡时，你们在哪？
这就是你说的盛世？！”
她胸口剧烈起伏，眼中泪光闪烁，那两个黑眼圈衬着通红眼眶，瞧着竟有几分可怜。
杨炯却神色不改，正色道：“在下不否认新政初行时，确有官吏阳奉阴违，勾结豪强，祸害百姓。
但朝廷察觉后，即刻设立考功司，遣御史台、六部要员赴各地稽查。至今法办府尹八人，地方官一百三十余。更在金陵等大城设衙，凡百姓因新政受损者，皆可申告索赔。”
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