却说花解语羞愤难当，命寨众将杨炯与苏凝背对背捆作一处，抬回房中看守。
二人被掷于竹榻之上，但见门外人影幢幢，竟添了四名女卫把守，窗牖之外亦有人声巡视，真个是铜墙铁壁，插翅难飞。
苏凝何曾受过这般委屈？刚一落定，便如活鱼入网般扭动起来。岂料那老藤浸过桐油，越是挣挫，越是紧缚，不多时便深深勒入肌骨。
杨炯但觉肋下生疼，不由得蹙眉低喝道：“你且安分些！这绳索遇力则缩，再挣下去，只怕要断骨伤筋了。”
“要你多嘴！”苏凝嗔道，却果真停了动作。
屋内烛火已换过新蜡，明晃晃照得四下通明。她静了半晌，忽想起什么，侧首问道：“你当真姓杨？”
杨炯漫应道：“我姓曾，曾阿牛的曾。”
苏凝闻言，吃力转颈欲瞪他，奈何背脊相贴，只瞧得见半幅侧脸。她气急，又挣了两下，藤索吱呀作响，终是颓然道：“方才花姐唤你杨公子，你怎不辩驳？”
“此乃爱称耳。”杨炯信口道，“便如我唤你食铁兽一般。”
“啐！”苏凝颊上飞红，啐道，“哪个要你爱称！登徒子，小白脸！”骂声虽厉，却隐着一丝不易察觉的羞意。
杨炯不答，只将双目缓缓扫视屋内：竹窗以铁条封死，门扉外锁声隐约，墙角堆着些杂物，却无锋利之物。
正思忖间，忽闻苏凝闷声道：“你可是朝廷鹰犬，来探虚实的？”
“你多虑了。”杨炯轻笑，“在下不过好奇，你真要造反？”
“是又如何！”苏凝声调陡然拔高，似被触了逆鳞。
杨炯听她语气虽硬，却无狠戾之气，心下暗忖：观这寨中老幼，衣衫虽简朴，面色却安详；屋舍虽陋，鸡犬之声相闻，分明是避世桃源气象。若真是十恶不赦之徒，岂会容王府随从安然离去？又岂容我这般戏谑？
思及此，他语气转沉，缓缓问道：“我且问你，欲行大事，纲领何在？诉求几何？如何用兵，分作几段？眼下症结有哪些，又当如何破解？”
这一连串问句如疾雨打萍，苏凝一时语塞，恼羞成怒，后脑猛地向后撞去。
杨炯未防此着，“咚”的一声，疼得龇牙：“你疯了？！”
“让你卖弄！”苏凝哼道，语气中竟有三分得意。
杨炯缓过痛来，正色道：“你且安分听着！造反非孩童嬉戏，动辄便是身首异处、株连九族的下场。你身负武艺，或可自保，可寨中妇孺何辜？那些垂髫小儿，也陪你赌命不成？”
见苏凝欲辩，他抢道：“莫要强辩！往日官府不剿，一是寻不着这世外洞天，二是尔等未劫掠行商，不曾显露踪迹，靠着盐土薄产，尚可度日。可一旦事泄，单是滁州厢军便有三千之众，你那千窟洞真挡得住大军搜山？”
他顿了顿，声音渐冷：“一腔热血固然可嘉，然无纲领、无谋划、无胜算，仅凭意气用事，与送死何异？”
若在平日，这番话苏凝定当耳旁风。可此刻二人肌肤相贴，气息相闻，字字句句直往耳中钻。
她默然半晌，忽疑道：“你怎知我们靠盐土过活？”
杨炯失笑：“这荒山野岭，官府尚且难觅，范汝为的儿子如何寻来？盐土遇水可煮盐，范家又是闽地盐枭，这般浅显关联，很难推想么？”
苏凝身子微僵，低啐道：“你们男子，没一个好东西！”
“哦？”杨炯敏锐捕捉到她话中“你们”二字，故意拖长声调，“如此说来，姑娘对那位范公子……”
“休要胡言！”苏凝急道，“他中意的是花姐！”
杨炯心下一沉，想起花解语在茅房中百般遮掩，暗忖：莫非二人真有私情？
口中却戏谑道：“原来如此。难怪姑娘年过双十尚未出阁，竟是落花有意，流水无情。”
话音未落，后脑又是剧痛。
苏凝这回用了十成力，撞得杨炯眼前金星乱冒。
“你再嚼舌根，我便与你同归于尽！”苏凝声颤如筝弦，显是动了真怒。
杨炯忍痛笑道：“若非心虚，何至如此？”
苏凝气极，连珠炮似的道：“我来此不过年余，与那范建只见过三面！花姐……花姐命苦得很，自幼失怙，豆蔻年华便上山营生。她心慈，收留这许多无家可归之人，若非为了他们，早该觅得良人，何至于此！”
“良人？范建么？”杨炯嗤笑。
“说了莫要编排花姐！”苏凝挣扎欲撞，却被绳索所困，只得恨恨道，“花姐不喜那人。若非范家握有闽地盐路，花姐岂容他轻薄！”
“轻薄？”杨炯精神一振，“你与花姐皆会武艺，他能如何轻薄？你同我斗狠的劲儿呢？”
苏凝默然片刻，低声道：“你与他……不同。”
“何处不同？”
烛火噼啪一声，爆出朵灯花。
苏凝声音细若蚊蚋：“你虽油嘴滑舌，却人畜无害。可那范建……他以盐路相挟，逼花姐下嫁，实则想占这桃源寨作跳板，为日后起事做准备。”
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