“那……那就更不能去了呀！”一个女子的声音忽然响起，硬气十足。
众人循声望去，只见杨炯身后，一个年轻女子策马上前。
她身披一袭墨绿斗篷，内着劲装，腰悬长剑，柳眉凤目，英气逼人。
正是杨炯九嫔之一的谭花。
谭花平日里极少在军前开口，此刻罕见地表明了态度，可见心中着实忧虑。
杨炯转过身来，凝视着谭花的眼睛，浅笑道：“不去？不去怎么引诱康白那老狐狸动手？朕可没时间跟他在这吐蕃高原上捉迷藏。他既然设了局，朕便陪他玩这一局！”
说罢，他猛地勒转马头，扫视众将，声调陡然拔高：“毛罡！”
“末将在！”毛罡挺身而出。
“带三千猛字营兄弟，随朕去老鸭谷勘探地形！”
毛罡一愣，随即抱拳：“末将领命！”
“陛下！”沈高陵急得额头冒汗，上前一步想要阻拦。
杨炯一摆手，不容置疑：“神通留在关内，统率大军，听候朕的号令。”
沈高陵知道杨炯的脾气，一旦拿定了主意，九头牛都拉不回来，只得躬身道：“臣……遵旨。”
杨炯翻身下马，接过亲兵递来的蓑衣斗笠，穿戴整齐，大步朝着关外行去。
谭花急忙跟上，低声道：“我随你去。”
杨炯回头看了她一眼，点了点头，没有说话。
三千猛字营迅速整队，甲胄鲜明，士气高昂。
杨炯翻身上马，一马当先，冲入雨幕之中。
雨越下越大，打在斗笠上噼啪作响，视线不过数十步。
一行人沿着官道向西，行了约莫两里地，便进入了老鸭谷。
杨炯勒住缰绳，举目四望。
但见两侧山壁陡峭如削，直插云霄，灰黑色的岩石被雨水冲刷得油亮，寸草不生。
谷中地势倒是开阔，官道居中，两旁乱石嶙峋，杂草丛生。地上的积水越来越深，马蹄踩下去，水花四溅，倏忽没过马蹄。
三千人缓缓前行，深入谷中。
行了约莫三四里地，杨炯忽然听到身后“扑通”一声闷响，紧接着一声闷哼。
他回头看去，只见一名士兵脚下打滑，整个人摔倒在泥水之中，连人带甲滚了一圈，狼狈不堪。
那士兵骂骂咧咧地爬起来，旁边几人大笑着将他拉起。
杨炯的目光却忽然一凝，那士兵摔倒的地方，马蹄刨开了一层泥土，露出底下黑乎乎的一层。
他翻身下马，亲兵急忙上前搀扶：“陛下小心！”
杨炯摆了摆手，快步走到那处，蹲下身来，伸手抠了一把泥土。
那泥土入手极沉，黑如墨汁，油腻腻的，散发着一股腐臭的气味，分明是常年淤积的淤泥，绝非一朝一夕所能形成。
他又往深处挖了挖，发现这淤泥层厚达尺许，再往下才是坚硬的黄土地基。
耶律倍策马上前，见杨炯蹲在地上摆弄泥土，好奇道：“姐夫，这泥巴有什么好看的？”
杨炯站起身来，将那黑泥在指尖搓了搓，面色渐渐凝重，沉声道：“你看这淤泥，黑如墨，细如粉，油腻异常，这是常年被洪水浸泡淤积而成的河泥。此处距谷口黄河弯少说也有七八里地，若非每年汛期河水倒灌深入谷中，日积月累，绝不可能形成这般深厚的淤泥层。”
耶律倍挠了挠头：“姐夫的意思是……这老鸭谷每年汛期都会被水淹？”
“不只是被水淹。”杨炯目光深沉，指了指四周，“你看这淤泥的厚度和质地，绝非浅浅一层水就能淤积出来的。我判断，每年桃花汛来的时候，涌入老鸭谷的洪水，深度恐怕远超常人想象。”
耶律倍脸色微变，翻身下马，凑了过来。
杨炯站起身来，举目四望，忽然大步朝着谷中左侧的山坡走去。
众人见此，相视一眼，急忙跟上。
那山坡不陡，长满了各种灌木杂草。杨炯深一脚浅一脚地走上去，目光如炬，扫视着周遭的植被。
坡地上长着一丛丛野山楂和山荆子，都是西北常见的灌木，高矮不一，参差错落。
杨炯走到一株野山楂前，蹲下身来，仔细打量。
那野山楂约莫一人来高，枝叶繁茂，可树干下半截约莫三尺来高的一段，却满是灰白色的水苔和干涸的淤泥痕迹，斑斑驳驳，如同给树干穿上了一条灰白色的裙子。而上半截的树皮则干干净净，呈现正常的灰褐色。
杨炯站起身来，又看了几株野山楂和山荆子，无一例外，树干下半截都有深浅不一的水苔和淤泥痕迹。而且这痕迹的高度惊人地一致，都在离地约莫一丈上下。
“这里不对，你来看！”杨炯招手。
耶律倍几步凑过来，瞪大了眼睛，惊呼道：“这……这是水淹过的痕迹？”
“不错。”杨炯点点头，指了指那些水苔，“水苔生长缓慢，需要常年潮湿的环境才能形成。这说明每年汛期，洪水都会涨到差不多这个高度，浸泡这些树干，时日一久，便生出了水苔。”
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