汉章帝刘炟：仁厚之君的治世传奇
建武中元二年（公元56年），洛阳皇宫内，一个男婴呱呱坠地，他就是日后的汉章帝刘炟，汉明帝刘庄的第五子，生母是贾贵人。刘炟自幼聪慧伶俐，对知识充满渴望，尤其痴迷于儒家经典。他不仅勤奋好学，性格也十分宽厚温和，深得父亲汉明帝的喜爱。
在宫中的日子里，刘炟每天都会跟随老师学习儒家经典，从《诗经》《尚书》到《礼记》《春秋》，他都能倒背如流。他常常与老师和兄弟们讨论书中的道理，对于“仁政”“德治”的理念更是深信不疑，这也为他日后的治国方略埋下了种子。
永平三年（公元60年），年仅三岁的刘炟因其聪慧好学、性情温和，被立为皇太子。这一消息让整个皇宫都沉浸在喜悦之中，汉明帝对这个未来的皇位继承人寄予了厚望，对他的教育更加严格。
成为太子后的刘炟，没有丝毫懈怠。他每天天不亮就起床读书，除了学习儒家经典，还涉猎历史、政治、军事等方面的知识。他深知，自己肩负着治理天下的重任，必须不断充实自己。
然而，皇宫中的生活并非一帆风顺。随着年龄的增长，刘炟逐渐感受到了宫廷斗争的残酷。一些皇子和外戚为了争夺权力，明争暗斗，不择手段。刘炟对此深感厌恶，但他也明白，自己必须学会在这样的环境中生存。
在他的成长过程中，嫡母马皇后对他产生了深远的影响。马皇后出身名门，知书达理，她以“宽仁”着称，教导刘炟“爱人以德”，这种教育深刻影响了刘炟后来的执政风格。马皇后不仅关心刘炟的学业，还注重培养他的品德和修养。她常常给他讲述古代贤君的故事，教导他要以民为本，施行仁政。
永平十八年（公元75年），汉明帝驾崩，年仅19岁的刘炟即位，成为东汉王朝的第三位皇帝。面对千头万绪的朝政，刘炟展现出了超乎常人的冷静和果断。他深知，要想治理好国家，必须先稳定民心。
刘炟即位之初就大赦天下，赏赐天下男子爵位，每人二级，为父后及孝悌、力田每人三级，流亡无户籍及想归首的每人一级，爵位过了公乘可以移与儿子或兄弟的儿子。老无所依、丧妻、丧夫、丧子、家贫、残疾人则分发了大米。这一举措赢得了百姓的广泛赞誉，让人们看到了新皇帝的仁慈和宽厚。
同年，洛阳和兖州、豫州、徐州几个地方发生旱灾，赤地千里，饥民遍野。刘炟心急如焚，一方面调集国库粮食紧急救援饥饿中的人民，另一方面召集大臣商讨解决办法。按照当时人们流行的看法，水旱荒年是由于阴阳失调，而阴阳失调又与政事有关。司徒鲍昱痛陈时弊，认为前几年治楚王刘英狱，抓人成百上千，那些判处徒刑的人远离家乡、骨肉分离，死了灵魂也不得安息，现在不如赦免这些刑徒，解除监禁，让其回家和亲人团聚，这样也许能致和气，使天降甘露、解除旱情，免除黎民百姓的痛苦。刘炟听从了他们的建议，大赦天下，宽缓刑罚。
除了应对天灾，刘炟还致力于整顿吏治。他深知，官员是国家治理的关键，只有任用贤能，才能让百姓安居乐业。他多次下诏，要求各级官员举荐贤良方正、能直言进谏的人才，对于贪污腐败的官员，他绝不姑息，严惩不贷。
建初元年（公元76年），刘炟下诏勉劝农桑，把皇家的农田赐给穷人，曾多次大赦天下。同年三月，他下诏命令太傅、三公、郡国守相等各级官员，举荐贤良方正、能直言进谏的人才各一人，同时整顿皇亲国戚奢侈的风气。在他的努力下，朝廷上下的风气为之一新，官员们开始兢兢业业地为百姓办事。
在对待匈奴的问题上，刘炟也展现出了非凡的智慧和勇气。他即位的前一年，东汉将领耿恭等人受命驻守西域车师国。永平十八年，北匈奴进攻车师，并围攻耿恭驻守的城池。当时因汉明帝去世，东汉朝廷无暇援助，耿恭等人拒不投降，坚守城池。刘炟继位之后，派兵击败北匈奴，救下了驻地中仅剩的26名将士，其中一半人在归国途中去世，抵达玉门关的只有13人。这一壮举不仅彰显了东汉的国威，也让西域各国看到了汉朝的实力和决心。
然而，西域的局势依然复杂。由于存在人力和物力上的困难，刘炟经过深思熟虑，选择放弃了西域，于建初元年接回戊己校尉，不再派遣西域都护。建初二年，又撤回了伊吾地区的驻兵，于是北匈奴便趁机进占伊吾。
此时，班超正在疏勒国，他接到撤兵诏书，便收拾行装准备启程。疏勒国和于阗国的人民都不愿班超离开，他们深知班超在抵御匈奴方面的重要性。班超也深知西域局势的复杂性，他向刘炟请奏留屯西域。刘炟被班超的忠诚和勇气所打动，同意了他的请求。
建初三年（公元78年），班超攻克姑墨石城，想进一步平定西域，便上书刘炟请求派兵增援。刘炟深知西域的战略意义，他力排众议，决定支持班超的计划。建初五年（公元80年），刘炟派徐干率弛刑和义从1千人增援班超。徐干到达后，与班超合力大破疏勒都尉番辰，斩首千余级。建初八年（公元83年），刘炟提升班超为将兵长史，授予他代表东汉政府在西域行事的权力。建初九年（公元84年），刘炟再度派和恭为代理司马，率兵八百增援班超。在刘炟的支持下，班超在西域逐渐站稳脚跟，为后来东汉政府再次打通同西域的密切交往铺平了道路。
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